Яша залаял, как целая стая гончих при виде зазевавшейся лисицы, и рванул вперед с такой силой, что Катерина не удержалась на ногах, шлепнулась с размаху на тротуар и выпустила поводок.

В глазах у нее потемнело от боли и обиды. Кое-как преодолев обе эти неприятности, она поднялась на четвереньки – как раз вовремя, чтобы увидеть мелькнувший в подворотне рыжий Яшин хвост.

– Тетя, тебе больно?

Катерина оглянулась и увидела рядом мальчугана лет семи в оранжевой курточке с надписью «Юные сурки не сдаются» и физиономией, разрисованной зеленкой, как лицо индейского вождя перед битвой.

– Больно, – честно ответила Катя. Она подумала в эту минуту, что в лице этого незнакомого ребенка нашла сочувствие и сострадание.

– Очень больно? – допытывался мальчишка.

– Очень, – вынуждена была признаться Катерина.

– Это хорошо, – удовлетворенно проговорил юный сурок.

– Почему это хорошо? – возмутилась она. – Что в этом хорошего?

– Я позавчера с велосипеда навернулся, – гордо сообщил малыш, – так больно было! А шнурок мне сказал, что это хорошо и боль сделает из меня настоящего мужчину. Тетя, не переживай, из тебя тоже боль сделает настоящего мужчину.

– Я не хочу! – Катя от возмущения даже поднялась на ноги. – А кто такой шнурок?

– Ой ты тундра! – удивился мальчуган. – Шнурок – это все равно что череп. Отец в смысле.

– Здравствуй, племя молодое, – пробормотала Катя, потирая ушибленное колено и пытаясь отчистить плащ.

– А я тоже так коленку рассадил, – продолжал новый знакомый. – Кровь текла – ужас! Потом шнурки зеленкой намазали, щипало – кошмар! Хочешь, покажу коленку?

– Спасибо, – поблагодарила Катерина, догадываясь, что ей оказано высочайшее доверие. – Лучше скажи, ты моего кокера не видел?

– Это который за Дуськой побежал?

– Дуська – это кто? Кошка?

– Ага, – мальчуган пожал плечами, удивляясь, как можно не знать таких простых вещей, – это тети Клизмина кошка.

– А я думала, что она бездомная, – машинально проговорила Катя и тут же переспросила: – Тети Клизмина? Что, фамилия такая у ее хо- зяйки?

– Не-а, – малыш покрутил головой. – Она Ваньке, своему внуку, каждый вечер клизму ставит. Так и кричит в окошко: «Ванька, террорист, срочно кончай джихад, иди сию секунду домой клизму ставить!» Вот ее и называют так – тетя Клизма. А Дуська – ее кошка, только она дома не живет. Зайдет раз в день поесть и снова во двор. Тетя Клизма говорит: пришла за довольствием, ушла за удовольствием.

У Кати от обилия новой информации немножко зачесалось внутри головы. Она чихнула и прервала словоохотливого мальчишку:

– Так что, Яша за этой Дуськой убежал? А ты, конечно, здесь все дворы знаешь. Может, поможешь мне кокера поймать?

Еще свежо было воспоминание, как совсем недавно в погоне за кокер-спаниелем она провалилась в подвал. Не хотелось снова подвергать себя такой опасности, поэтому Катерина решила заручиться поддержкой опытного проводника.

– Помогу, – мгновенно согласился мальчуган, и глаза его заблестели от предвкушения охоты, – а что мне за это будет?

– Мороженое, – ответила наивная Катерина.

– Чего? – мальчишка презрительно оттопырил губу. – Я что, по-твоему, совсем сосунок?

– А чего же ты хочешь, настоящий мужчина?

– Последних хироесов, – не задумываясь, ответил он.

– Что? – Катерина от удивления попятилась. – Кого? Каких таких хироесов?

– Тетя, ты прям как вчера родилась. «Героев», игра такая компьютерная, последнюю версию! Мне шнурки не покупают, говорят, и так много времени за компом провожу, а она у всех уже есть. Даже у Ваньки тети Клизминого!

– Ладно, куплю тебе твоих «Героев», – согласилась Катерина, – только давай скорее собаку искать.

Она вспомнила о подругах, которые могут в любую минуту завершить операцию и будут очень недовольны, если не застанут ее на месте. Тем более что на завершающем этапе ей предстоит сыграть очень важную роль.

– Кстати, настоящий мужчина, мы с тобой до сих пор не познакомились. Меня зовут Катерина, а тебя?

– Валя, – неохотно сообщил мальчишка. – Шнурки выпендрились, назвали девчоночьим именем. А мне теперь всю жизнь страдать!

– Что ты, – Катерина умилилась, – это очень хорошее и самое настоящее мужское имя! Можно, я буду называть тебя Валек?

– Валек? – скривился мальчуган. – Это у дивана валики…

– Ничего подобного! – Катерина обиделась за своего героического мужа. – У меня есть один знакомый, очень хороший человек, между прочим, настоящий путешественник, так вот, его именно так зовут. Он сейчас в Африке, среди диких зверей и первобытных племен.

– Честно? – Глаза мальчишки загорелись. – Ладно, можешь звать Валеком.

Катерина тяжело вздохнула: она подумала о том, какие опасности прямо в эту минуту могут угрожать ее собственному Валеку…

– Что, Катюха, – прервал эти печальные раздумья «юный сурок», – пошли собаку твою искать?

Младший Валек залихватски напялил бейсболку козырьком назад и зашагал к подворотне, в которой незадолго до этого скрылся Яша. Оказавшись в большом дворе, заставленном железными гаражами и густо заросшем уродливо обстриженными тополями, он оглядел пространство зорким оком сына прерий и указал на невысокое кирпичное строение в дальнем углу двора.

– Дуська всегда там прячется, за кочегаркой. Пошли поглядим!

Приближаясь к кочегарке, Катя услышала возбужденный лай.

– Здесь он! – уверенно провозгласил Валек.

– Да уж и сама слышу. – Катя прибавила шаг. – Что-то он больно нервничает!

Завернув за угол, они увидели гору шлака и восседающую на ней облезлую трехцветную кошку, ту самую Дуську, о которой только что рассказывал Валек. Дуська сидела на самом верху и спокойно умывалась, делая вид, что ее ни в малейшей степени не интересует кокер-спаниель, который носится вокруг, заходясь от лая.

– Яшенька, – окликнула его Катя, – плюнь ты на эту кошку! Пойдем со мной, у нас столько важных дел!

Яша посмотрел на нее в полном недоумении. Этот взгляд ясно говорил, что нет на свете дел более важных, чем то, которым он занят сейчас: поставить на место эту облезлую помойную образину. Почувствовав, что Катя не даст ему в полной мере насладиться радостями охоты, он решил поспешить и бросился на штурм занятой кошкой позиции.

Дуська зашипела. Она выгнула спину, взъерошила шерсть на загривке и показала, что намерена дорого продать свою жизнь. Глупый кокер, которому до сих пор не приходилось сталкиваться с острыми кошачьими когтями, уже взбирался на горку…

Катя бросилась следом. Она представила, как эта Дуська сейчас располосует славную Яшину морду, и попыталась остановить дуралея. Увы, скорость у нее явно была не та. К счастью, в последний момент рассудительная кошка решила не связываться с этим придурочным лопоухим псом, от которого можно ожидать чего угодно, и ловким прыжком перескочила в строительную люльку на стене соседнего дома.