– В целом ничего, – одобрила Ирина.

– Слушай, а зачем ты собаку с собой взяла? – недовольно заворчала Жанна, отмахиваясь от Яши, который норовил опереть лапы о ее светлое пальто.

– Ты не представляешь, какой у нас холод! – оправдывалась Ирина. – Наташка сбежала к подруге, а если Яша побудет дома, он просто примерзнет к полу. Так хоть в машине погреется.

В аэропорту, как всегда, народу было море, а самолет опаздывал на двадцать минут. Наконец на табло зажглась надпись, что он приземлился. Толпа встречающих выстроилась у выхода. Катя причесалась, дрожащими руками накрасила губы и раз пять спросила у Ирины, хорошо ли она выглядит.

Вот показались первые пассажиры. Катя встала на цыпочки и жадно вглядывалась в лица.

– Ой, вижу! Вон тот преподаватель, что с ними ездил! И студенты…

Ирина забеспокоилась. Судя по выражению Катиного лица, своего Валека среди всей компании она не разглядела. Ирина подошла ближе и взяла ее за локоть: Кате явно требовалась поддержка.

– Катерина Михайловна! – к ним спешил молодой человек, загорелый и обветренный, сразу видно, что из теплых стран.

– Что с Валентином? – Катя помертвела и пошатнулась.

– Вы не волнуйтесь, – смутился парень, – вы только не переживайте. С Валентином Петровичем все в порядке. Просто он задержится в Африке еще на некоторое время.

– Как это задержится? – удивилась Ирина. – Разве ваша экспедиция не закончилась? Он что, заболел? Тогда говорите прямо, не тяните.

– Да нет, он не заболел. Понимаете, он вступил в племя мгвангбе.

– Чего? – рявкнула подошедшая Жанна. – По-русски можете объяснить?

– Не могу, – честно ответил парень, – по-русски это не переводится. Да вот он просил передать вам письмо и еще это.

Катя выхватила из рук парня письмо, написанное на какой-то странной бумаге, свернутое в трубочку и залепленное чем-то белым. Руки ее дрожали, глаза застилали слезы.

– Ой, не могу!.. Ирка, читай ты!

«Дорогая и любимая моя жена Катя! – с чувством прочла Ирина. – Великие боги бескрайних западных болот призывают моих новых соплеменников мгвангбе, с которыми я породнился через великий ритуал единения крови, отправиться в Большой Поход. Как настоящий мгвангбе я не могу не прислушаться к зову богов. Кроме того, это позволит мне добавить одну важную главу к моей монографии. Да падет на тебя покровительство великих богов! Твой хлабонго Валек».

Подруги ошеломленно молчали.

– Хм, – первой пришла в себя Жанна, – и вы, молодой человек, утверждаете, что профессор ничем не болен? По-моему, все письмо – сплошной бред, кроме слов о монографии.

– Что это такое? – отмерла наконец Катя. – Что все это значит? Что должно на меня упасть? Где, черт возьми, мой муж? И кто такой этот хлабонго?

– Муж, наверное, – пробормотала Ирина. – Хлабонго – это твой муж и есть.

– Знаешь что! – рассвирепела Катька. – От тебя не ожидала!

– Понимаете, – осмелился заговорить парень, – мгвангбе – это племя из союза моси, они совсем дикие. Огонь, правда, добывать умеют. Так вот, они кочуют по Африке, и в районе Уагадугу появляются только раз в год. А профессор очень понравился их вождю, и тот предложил ему кочевать с ними. Их через все границы пропускают, потому что все равно не удержать.

– Ясно, – резюмировала Жанна. – Катерина, если твой муженек окончательно не одичает, увидишь ты его только через год.

– Что? – закричала Катя. – Я, как полная дура, жду его, наряжаюсь, а мне вместо мужа вручают дурацкое письмо!

– И еще это. – Парень протянул какой-то сверток и от греха подальше ретировался. – Это ритуальный убор вождя племени мгвангбе! – крикнул он на бегу.

В свертке оказалось что-то мохнатое в перьях и ленточках.

– Видеть не могу эту гадость! – Катя в сердцах швырнула убор на пол.

Яша вырвал из рук Ирины поводок, ухватил убор зубами и потащил куда-то в глубину аэропорта.