не вздрогнуть от едкости, с которой Марк Ортис произнес последние слова.

— Того же, что и все — богатства и власти, — ответил он, равнодушно пожав плечами, словно речь шла о какой-то незначительной мелочи.

— Хорошее желание, — согласился Марк. — Посмотрим, что я могу сделать…

— Ты видимо не понял, — улыбнулся Верес. — Я не прошу все это у тебя. Не люблю быть кому-то обязанным. Все свое я возьму сам.

— Разумно, — впервые Марк не знал, что сказать. А потому выбрал первое пришедшее на ум, обтекаемое замечание.

Если Верес не хочет получить все это от него. То чего он вообще хочет? И зачем на самом деле прилетел?

— Гадаешь, зачем я тогда прилетел? — вновь довольно улыбнулся Верес. Ему все же удалось пробить эту практически непробиваемую броню холодной учтивости главы дома Фобос. — От дома Фобос мне нужна возможность быстрого ремонта и модернизация, если она возможна, всех кораблей «Пираний». А я в свою очередь сохраню твою маленькую тайну, размером с огромную верфь.

— Мне не нравиться непонятное число «всех», — отозвался Марк, быстро взяв себя в руки. Пусть ожидаемые переговоры начались не так, как он рассчитывал. Но они все же начались. — Сегодня оно одно, а завтра может быть другим. Точное число вымпелов, которые мне предстоит отремонтировать и модернизировать?

— Двадцать три единицы. Из них три тяжелых крейсера. — Велько не стал вдаваться в детали, что реально из этих вымпелов «Пираниям» принадлежит только половина. А остальные силы официально не входят в его наемный отряд. Да и модернизировать следовало далеко не все корабли, а в основном добытые в боях трофеи.

— Двадцать три… — Марк задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — После первого же боя характеристики твоих модернизированных кораблей могут вызвать множество вопросов.

— Это мои проблемы.

— Хм… Действительно… — Марк еще раз побарабанил пальцами. — Предложение приемлемо, — выдохнул он, прикинув возможные альтернативы. — На что только не приходиться идти ради дружбы. Надеюсь, твои будущие владения будут располагаться как можно дальше от моих границ, — искренне добавил он, видеть Вереса в числе соседей ему не хотелось.

Если от наемников он получил достаточно, то от Вереса практически ничего. И рычагов воздействия, чтобы получить хоть что-то, у него нет.

— Если ты продолжишь расширяться такими же темпами, что и сейчас, то я сильно в этом сомневаюсь, — заметил довольный наемник. — Но раз мы договорились сегодня, можем договориться и в будущем.

— Все возможно, — внутренне Марка передернуло от подобной мысли. Он привык сам дергать за ниточки и не любил, когда за подобные ниточки начинали дергать его. — А что с Грантом?

— А что с ним? — разыграл недоумение Верес. — Я не собираюсь его предавать. Если ты про это, — добавил он. — Все мои планы, просто страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Не более того. Мой старый приятель не хочет этого замечать, но нас, похоже, готовят на убой…

* * *

— Два умных человека всегда могут договориться… — пробормотал Марк, просматривая запись. Велько Верес оказался достаточно осторожен в своих словах и ничего особо компрометирующего не сказал. Обычный разговор! Ну а то, что он не особо верит в победу наемников под началом Гранта, вовсе не означает, что он готов того предать. — И что ты думаешь о нашем новом «друге»?

Внимательно просматривавший голозапись уже второй раз Имиси нахмурил густые брови.

— Он опасен. Доверять ему нельзя.

— Еще мысли, отличные от моих?

— От него следует избавиться.

Марк вздохнул. Решение простое, а потому неправильное.

— Хорошее предложение, но слишком поспешное и ненужное. — Это нигде не оговаривалось. Но Марк ничуть не сомневался, что на случай своей внезапной кончины Велько Верес подстраховался. — Пока что его далеко идущие планы ничуть нам не мешают.

Надо признать, на мелочи Велько Верес не разменивается и хочет себе явно не одну систему, а маленькое королевство.

Ради интереса Марк прикинул, как наемник планирует этого достичь. Нужно позволить Гранту свернуть себе шею, а затем возглавить остатки флота наемников или его часть. выбрать себе из уже завоеванного вкусный кусочек. Вцепиться в него, ощетинившись стволами орудий. Тут главное не жадничать. Не пытаться удержать все завоеванное. Пожертвовать большим, чтобы сохранить нужное лично тебе. Систем десять. На большее замахиваться не стоит.

Сил у Вереса для подобной авантюры недостаточно, но это только пока.

Самое плохое в данной ситуации — Марк не видел особого смысла тратить ресурсы на противодействие его планам. Хотел этого. Но рациональная часть брала свое. Планы Вереса на этом этапе ничуть ему не мешают. Сейчас лучшим выходом для дома Фобос — сидеть тихо, наслаждаясь зрелищем всеобщей драки. Копить силы, корабли, людей.

Но тот факт, что какой-то капитан наемного отряда имеет на него определенный рычаг воздействия, Марку не нравился.

— Приглядывай за нашим новым «другом», — распорядился он. — Внимательно, но без фанатизма. Один раз он сумел меня удивить. Второго я не хочу.

— Будет сделано, господин.

— И найди мне Фаири, — добавил Марк.

Мысли его вильнули прочь от наемника в сторону открывшегося окна возможностей.

Неизвестно, сколько продлится соглашение с Грантом, но этим временем следовало воспользоваться. И Фаири, с его связями, тут просто незаменим.

Если дело выгорит, то мечты Джи об увеличении численности флота, могут воплотиться в жизнь. Не все! Иначе дом Фобос точно разорится, но хотя бы часть. Тот же второй флот, базой которого станет Гарат, можно увеличить на полноценную дивизию линии. Отправлять больше сил не имеет смысла. Все соседи — бывшие вассалы дома Гарат. После обретения независимости они даже смотреть в сторону систем дома Фобос не станут. Побоятся. А других значимых опасностей в том подсекторе нет.

«Хм, если их нет, то зачем там полноценная дивизия линии? Хватит и запланированной половинчатой. С другой стороны, разве можно считать полноценным флотом половину дивизии линии и один кавалерийский дивизион»?

Ладно, этот вопрос он еще успеет решить, а пока что следует поставить ушлому главе торгового дома новую задачу.

И Альянс... Пора внести разлад в их стройные ряды. Вазант Панф де Масан должен ответить за свое предательство. Заодно это может спасти наемников от возможного предательства со стороны графа и слегка нарушит обширные планы Велько Вереса на собственное королевство. По крайней мере, отложит реализацию этих планов на некоторый срок.

Наемники