находились преимущественно шахтерские миры, с планетами B и даже С-плюс класса. И рассчитывать на поставки продовольствия с них не приходилось.

Коммуникатор на руке Гранта разразился пронзительным писком, извещая о полученном сообщении. Развернув голоэкран, наемник некоторое время скользил взглядом по строчкам донесения.

— Получены свежие новости из SCR-1690, — сообщил он Вересу. — Графы пытались выбить эскадру Муиса из системы. Но не рассчитали силы и оказались в меньшинстве. Помнишь, четыре дня тому назад мы отдали все вымпелы «Койотов» и «Бешеных Клинков» в подкрепление Муису? В ходе короткого огневого контакта на дальней дистанции флот альянса потерял два фрегата и корвет, а затем отошел. Наши обошлись без потерь. Несколько вымпелов получили повреждения различной степени тяжести.

— И опять твой таинственный источник нас не предупредил, — заметил Велько, в раздражении бросив вилку на стол. Сколько не ковыряй похожую на густое пюре субстанцию, кислотно-зеленого цвета, вкуснее она от этого не станет. — Или я чего-то не знаю?

— Не предупредил, — согласился Грант, досадливо дернув щекой. — Он не всесилен. Информация могла запоздать. В последнее время он нам немало помог, это могло вызвать подозрения у остальных членов Альянса. А потому мой источник решил затаиться.

— Все это возможно, — медленно кивнул Верес. — Как и то, что он решил от нас избавиться, — тут же добавил он.

— Тогда нам следует бояться не отсутствия информации, а ложных данных, — быстро нашелся Грант.

— Справедливо. Но признай, мы завязли в этих трех секторах. Многим кораблям необходим ремонт. Нормальный ремонт в доке, а не силами корабельных техников. Причем при постоянной нехватки запчастей. Эскадра Елана не смогли пробить к нам коридор, а полеты через систему Менс занимают кучу времени.

— У Альянса графов те же проблемы, что и у нас.

— Возможно, но нам от этого не легче. Парни устали. Корабли второй месяц болтаются в космосе. Каждые четыре дня происходят мелкие стычки. Каждую неделю — крупные. Мы успешно отбиваемся, но усталость имеет свойство накапливаться. Ты сам это прекрасно знаешь.

— Мы не можем отступить! Атан — ключ к доброй полусотне систем. Пусть Елан завяз в осаде Сигмы и не может к нам пробиться. Зато эскадра Болата занял уже шесть систем!

— Я не предлагаю отступать. — Верес пригубил напиток и поморщился, тот оказался даже хуже еды. Плохое подобие томатного сока, который Верес искренне ненавидел. — Дом Фобос… Нужно договориться с Марком Ортисом.

Грант боднул приятеля злым взглядом. Вспоминать про Марка Ортиса наемник не любил. Дважды он водил сильную эскадру в поход на дом Фобос и оба раза по тем или иным причинам был вынужден отступить. Показатель слабости. А сборная солянка бандитов, пиратов и авантюристов всех мастей, которая по недоразумению зовется флотом наемников, не терпит слабости.

— Невозможно, — поиграв желваками, он упрямо дернул подбородком.

Но Верес не отступал.

— Один раз получилось. Почему бы не попытаться еще?

— Ты не следил за новостями? Дом Фобос недавно разделался с нашим хитроумным другом Дуганом Гаранисом де Гарат. Тот граф, что передал нам того халифатца, столь знатно подставившего меня с нашим первым рейдом к фобосам.

— Последнее спорно, — вставил Велько.

— Да плевать! Все в это поверили, а большего мне и не нужно. Так вот, дом Фобос разделался с Гаратом. Не понеся потерь и взяв громадные трофеи!

— Звучит фантастически.

— Согласен. Но дело идет о Марке Ортисе, и я склонен этому верить. Этот мальчишка способен перехитрить даже дьявола. Конечно, без потерь у фобосов не обошлось. Но они незначительны, иначе их сложно было бы скрыть.

— И все же, я не вижу другого выхода. Чем мы рискуем, если хотя бы попытаемся договориться?

— Нашей репутацией! — Грант так разошелся, что в приливе раздражения с силой хлопнул ладонью по столешнице. — Мы будем в положении просителя! Покажем нашу уязвимость и слабость!

— Тише, Суман. — Велько едва успел придержать два пластиковых стаканчика с напитками. — У меня отличный слух... И не только у меня, — уже тише добавил капитан «Пираний», быстро обведя взглядом кают-компанию «Старого Наемника»

Грант поморщился. Опять он забылся и сорвался. Велько прав, это проклятое стояние в трех системах в режиме постоянной красной готовности выматывало круче иных сражений.

— Говорить с домом Фобос с позиции силы у нас и раньше не особо получалось, — напомнил Велько, давя на болевые точки. Пересилив отвращение, он все же сделал глоток из спасенного пластикового стаканчика. Утер губы. — Предложи ему больше денег. Или еще каких-нибудь преференций. Проход торговых транспортов через уже захваченные нами системы. Несмотря на все свои победы, дом Фобос не хочет с нами воевать.

— Не хочет с нами воевать, пока мы гораздо сильнее его, — внес корректировки Грант.

— Значит, таковыми нам и нужно оставаться. Отдых экипажей и ремонт кораблей этому только поспособствует. Переговоры с домом Фобос необходимы. — Верес с ненавистью посмотрел в свою тарелку. — У дома Фобос несколько развитых агромиров. Можно наладить торговлю. Взаимовыгодное сотрудничество привяжет дом Фобос к нам прочнее любых цепей. Сделает его предсказуемым и безопасным. Особенно если мы продолжим поддерживать легенду, что именно фобосы предали Совет Графов. Так что переговоры необходимы. Я лично готов взять на себя эту миссию. К тому же моему «Сфинксу» требуется провести ремонт одного из генераторов щита.

— Хорошо, — сдался Грант, признавая правоту приятеля. — Постарайся убедить Марка Ортиса принимать больше наших кораблей и экипажей для отдыха. Скажи, что хорошее поведение парней на планете я гарантирую. Любой виновный в серьезном преступлении будет выдан дому Фобос. Пусть делает с ними что хочет. Менее серьезные преступления — компенсация ущерба и штрафы.

Отсалютовав Гранту стаканом с соком, словно тот был бокалом вина, Велько ловко опрокинул его содержимое себе в рот. Стоически выдержал мерзкий привкус гнилых помидоров и какой-то непонятной химии. Победно улыбнулся.

Даже если переговоры проваляться, он хотя бы сможет несколько дней питаться нормальной едой. А затариться на Иво хорошими продуктами ему точно никто не помешает. Да и вино производства дома Фобос довольно приличное.

Впрочем, насчет переговоров он не сомневался — они будут успешными. Правда это будет несколько не тот успех, на который рассчитывает его хороший и немного наивный приятель Суман Грант.

* * *

Как это всегда бывает, появление очередного корабля торговца информацией прибавило Тани Имиси работы. Начал он с просмотра