огоньком хаотично металась по пространству, резко меняя траекторию движения.

Судя по данным объекта, это был челнок.

Джи улыбнулась. Это было просто предположение, но она почему-то поверила, что права.

— Двигаемся на перехват этого объекта, — приказала она, ткнув пальцем в точку на голоэкране. — Эту отвратительную манеру пилотирования я узнаю из тысячи...

Когда гравитационный луч затащил объект в док, Джи подумала, что ошиблась и они поймали не челнок, а какой–то обломок корабля. И только присмотревшись, она поняла, что неправа — это действительно стандартный челнок… что от него осталось.

— Установлен контакт с Марком Ортисом, — сообщил Август.

— Джи? — голос Марка звучал отрешенно, устало. — Все системы окончательно сдохли. Даже ручное управление не действует. Достаньте нас из этой консервной банки.

Про исход боя он уточнять не стал. Зачем? Раз его поймал «Октавиан Август», а не корабли дома Гарат, то все очевидно. Кто победил, тот и собирает трофеи и пленных.

Похожие на огромных пауков технические дроиды закрепились на обшивке челнока. Но едва они приступили к работе, как заевшая аппарель с грохотом ухнула вниз. А затем и вовсе отвалилась, раздавив одного из дроидов.

Временные пленники челнока начали неуклюже выбираться наружу. Некоторых из них тут же высвобождали из плена тяжелых скафов, укладывали на гравиносилки и отдавали на попечение медицинских дроидов.

Последним, словно капитан с тонущего корабля, из челнока выбрался Марк в своем неизменном «Велесе». Бросив задумчивый взгляд на остатки челнока, он благодарно похлопал машину по обгоревшему, оплавленному корпусу.

— Неплохо вас потрепали, — оценила Джи, сдержав так и просящуюся на язык колкость касательно пилотских навыков одного герцога. Даже она не смогла бы нормально управлять этим обломком, только по недоразумению считающимся челноком. — Хорошо, что вы успели покинуть «Забияку» до взрыва реактора.

— А мы и не успели, — глухо отозвался Марк, целенаправленно двигаясь к лифту. — Едва я запустил двигатели, как корабль… — Он небрежно дернул ладонью, резко растопырив пальцы.

— Почему челнок не взорвался вместе с кораблем?

— Понятия не имею, — отрешенно ответил Марк, пожав плечами. — Если бы я верил в бога, то посчитал бы это божественным вмешательством. Можно сказать, чудом. Но я, слава всем богам, твердый атеист.

Весь дальнейший путь до адмиральских апартаментов они молчали. Наконец «Велес» застыл в раме станции технического обслуживания. Марк выбрался из скафа и недовольно повел носом от резкого запаха пота, ударившего в ноздри.

— Режим зеркала, — потребовал он, встав перед настенным голоэкраном, и с интересом вгляделся в свое отражение.

— Что ты делаешь? — заинтересовалась Джи.

— Ищу седину, — усмехнулся он, явно передразнивая супругу. — Может мои интриги нас и не убьют, но я рано поседею.

— Скорее, облысеешь, — вставила Джи. Явная шутка Марка получилась какой-то натянутой, несмешной. У нее возникло стойкое ощущение, что он пытается что-то скрыть.

Марк не ответил. Подойдя к мини-бару, он вытащил из него бутылку с любимой Северовым водкой. На простенькой этикетке белыми буквами на красном фоне значилось странное название «Stolichnaya». Крутанув крышку, Марк наполнил стопку. Посмотрел на нее задумчивым взглядом и молча приложился к горлышку бутылки.

Главная проблема любого хитрого плана — у противника может быть свой план, более хитрый. Сегодня ему опять повезло. А он ненавидел обычное везение! Удача — слишком непредсказуемый фактор. Хорошо, когда она играет на твоей стороне. Но если ты все точно рассчитал, фактор удачи становится второстепенным, а не основным.

В этот раз он рассчитал неправильно… Поэтому и удовольствие от победы оказалось смазанным. Да и Псих…

— Было так дерьмово? — с участием уточнила Джи, пораженная зрелищем. У ее Тигры не было дурной привычки убегать от проблем путем уничтожения спиртосодержащих напитков. Нервы? У Марка? Смешная шутка!

— Огонь. Много огня, — искренне поделился Марк. — Приборы сошли с ума. Искры со всех сторон. Отказ систем. Бешеная болтанка. Разгерметизация. Не будь на мне тяжелого скафа — свернул бы себе голову. — Он сделал еще один глоток из бутылки. Прислушался к собственным ощущениям. Поморщился. Вернул бутылку в мини-бар. Все равно не помогает. Непонятно, что люди в этом находят? Дойдя до кресел, он упал в одно из них и закрыл глаза. — Наши потери?

Джи вздохнула. Сражение — это всегда потери. А сегодня, несмотря на победу, потери были большими. Могли быть еще больше, но это слабое утешение.

— «Агамемнон» и «Менелай» уничтожены. «Марк Антоний» и «Гней Помпей Великий» сильно повреждены. «Одиссей» и «Пентесилия» имеют средние повреждения. Погибло два легких крейсера. Еще два имеют серьезные повреждения. Также потеряно два фрегата и один корвет. Пять малых кораблей имеют повреждения различной степени. Двум из них требуется ремонт в доке. Ну и «Доппельгангеры» легли все… Корабли одного боя, — грустно подытожила она.

— Что с экипажами?

— Подсчет потерь не закончен. Мы только начали сбор спасательных капсул.

— Капсулы… — Марк открыл один глаз, покосился на Джи и вновь зажмурился. Алкоголь наконец-то ударил в голову. Ощущения стали еще более дерьмовыми, чем были раньше. Зря он поддался этой обезьяньей привычке. — Оделия и Лидия болтаются где-то рядом с местом гибели «Забияки». Надо их найти. Пусть «Октавиан» этим займется. Все капсулы с «Забияки» вскрывать только в присутствии контрабордажной группы.

— Дуган Гаранис? — понимающе кивнула Джи.

— Да, он вполне мог спастись.

Среди рыцарей дома Гарат, штурмовавших ангар «Забияки», фигуру графа Марк не заметил. Но в тот момент все его внимание было сосредоточено на управлении челноком.

— А как же крейсер? — деловито уточнила Джи.

— Какой крейсер? — не понял Марк, и только затем причинно-следственная связь правильно сформировалась, породив новый вопросы: — Тот, на котором он прибыл на встречу? Разве он уцелел?

Вместо ответа Джи вывела на голоэкран показания сканера пространства. Чуть в отдалении от поля недавней битвы болталась, заглушив двигатели, красная точка.

— Побег?

— Невозможно, — она дернула подбородком в жесте отрицания. — Из двигателей у него уцелели только маневровые.

— Попытайся установить с ними связь и предложи сдаться, — приказал Марк.

— Две минуты назад с крейсера поступил запрос на открытие канала связи, — очень вовремя сообщил Август. — Низкий приоритет. Поставлен в режим ожидания, — добавил искин, разом ответив на возможные вопросы.

— Если запрос еще открыт, то соединяй, — приказал Марк, немного заинтригованный происходящим.

— Есть сигнал. Соединяю.

Лицо Психа, внезапно появившееся на голоэкране,