он поиграл с масштабом, поводил пальцем по связующим нитям и задумчиво потер переносицу. Нет, все сделано правильно.

Иногда стоит ограничиться меньшим, даже если хочется большего. Особенно если желаешь заполучить вообще все.

Дело не в редком приступе отсутствующей у него доброты. Проблема была в другом — контроль и защита. Три системы герцогство Фобос еще могло переварить, не заработав изжогу. А с остальными возникли бы те или иные сложности. Впрочем, сложности будут и с этими тремя системами. Но эту головную боль он планировал спихнуть Оделии. Она хотела графство — вот пусть теперь и мучается с новыми владениями.

Хотя, три системы — слишком жирно для дома Редор. Оделии хватит двух. Сам Гарат, как наиболее развитую из систем, Марк планировал оставить за домом Фобос, назначив туда наместника.

Проблема была в том, что этого наместника еще предстояло найти…

— Баронесса Оделия Лонк де Редор прибыла на борт.

Это сообщение Августа Марка не особо удивило. Эскадра еще не успела толком лечь в дрейф на орбите планеты, а Оделия уже рвется за обещанной ей графской короной.

Увы, но спасательную капсулу баронессы подняли одной из первых. Правда затем Оделия и Лидия убыли на «Веселую Волчицу».

Сбор спасательных капсул и трофеев, их буксировка в Гемину — все это слишком сковывало эскадру. А действовать следовало быстро. Дом Гарат получил нокаутирующий удар, сбивший его с ног. И Марк не собирался давать ему даже тень шанса подняться на ноги.

Оставив Джи и все серьезно поврежденные корабли разбираться с трофеями, он увел сохранившую высокую боеспособность половину эскадры на покорение дома Гарат. И не прогадал!

— Кто еще жаждет со мной пообщаться? — спросил он тоном обреченного на распятие мученика. Сегодня Оделия станет первым, но точно не последним посетителем.

— Челнок флаг-адмирала Джинны Хейс де Фобос уже взлетел с «Веселой Волчицы». Госпожа Аэлла де Орка пока что находится на планете по делам дома. Но мои расчеты показывают, что ее прибытие можно ожидать в течение часа. Барон Николая Север…

— Стоп, стоп! — поднял руку Марк. — Вопрос был риторическим. Будем встречать неприятности по мере их появления.

Первая неприятность прибыла через каких-то шесть минут.

— Марк! — Улыбка на лице баронессы дома Редор была почти искренней. Так улыбается опытный маньяк, чтобы ввести в заблуждение будущую жертву. Марк даже несколько пожалел, что спасательную капсулу Оделии подняли одной из первых. — Тебя можно поздравить с победой!

— Это наше общее достижение, — отозвался он, разыгрывая скромность. — Без вашей помощи у меня бы ничего не получилось… Как Лидия? — Задав этот вопрос из чистой вежливости, он внезапно понял, что ему действительно интересен ответ. Младшая Лонк де Редор как-то незаметно заняла место в списке тех немногих людей, на которых ему не наплевать.

— Она ребенок. — Улыбка Оделии едва заметно изменилась. Теперь в ней было куда больше тепла. Но Марк не обольщался и прекрасно понимал, что оно предназначено не ему. — Восприняла все произошедшее как большое приключение. Жалеет, что ей не удалось посмотреть на настоящее космическое сражение.

Остановившись перед развернутой картой, Оделия с интересом вгляделась в яркие точки.

— Системы Нартар и Кинигос отходят дому Редор и он становится графским, — пояснил Марк, видя немой вопрос в глазах теперь уже бывшей баронессы. Подобный ход с его стороны не соответствовал негласным правилам Благородных домов. Но кто в такое время будит заботиться о каких-то правилах? — Система Гарат остается за домом Фобос.

Если Оделия и рассчитывала на большее, то не подала виду. Возможность заполучить в свои руки полную власть, а не оммаж, над двумя мирами, примирило ее с небольшими размерами будущего графства.

— А дом Вадж, — она указала на одну из точек, отрезающую новые владения герцогства от старых.

— Колеблется. Я предложил им принести оммаж. Причем предоставил выбор: дом Редор или дом Фобос. Но они вытребовали себе три месяца на размышление. Хотят прощупать обстановку, присмотреться.

— Ты мог их просто заставить, — попеняла Оделия, слегка нахмурив брови. — Сила на твоей стороне.

— Мог, — согласился Марк. — И они это отлично знают. Но лишь предложил выбор и выторговал свободный проход любых кораблей герцогства через систему Ваджи.

— Почему? И остальные вассалы Дугана Гараниса? Зачем ты освободил их от всех клятв?

Марк улыбнулся краем губ. Хорошо, что у Оделии есть недостатки. К таковым можно отнести жадность, которая несколько затмевает баронессе… графине разум.

— Чтобы они лучше прочувствовали все альтернативы, — степенно ответил он, машинально переходя на лекторский тон. — Зная привычки Благородных домов, скоро они передерутся между собой. Ослабнут, в этой борьбе, угробив последние крупицы флота. А там, — его кулак сжался, — посмотрим. Пусть наслаждаются своей мнимой свободой… пока. Наиболее умные скоро сообразят, что мир вокруг них изменился. Свобода, независимость — все это просто красивые слова. Время баронств в одну систему прошло, наступает время сильных альянсов.

— Или королевств, — с усмешкой добавила Оделия.

— Мне больше нравится слово империя, — вернул усмешку Марк.

Некоторое время Оделия не моргая смотрела ему прямо в глаза, словно пытаясь прочитать мысли, а затем кивнула.

— Эти три системы довольно далеко. Трудно защищать, — исподволь начала она, но Марк сразу понял, к чему все идет.

— Система Гарат станет оперативной базой Второго Флота. Который, впрочем, еще только предстоит создать. Пока что в него войдет половина дивизии линии и один кавалерийский дивизион. Да и то по мере восстановления трофейных кораблей. А это где-то два-четыре месяца… — Также, — продолжил он, резким движением ладони остановив возражения, готовые сорваться с губ Оделии. — Часть трофеев после ремонта отойдет дому Редор. Два тяжелых и два легких крейсера первого-второго поколения и четыре малых корабля по твоему выбору.

— Судя по твоей подозрительной щедрости. Из малых кораблей выбирать там особо нечего. Сплошное старье!

— Все корабли пройдут модернизацию, — напомнил Марк. — Это поднимет их как минимум на одно, а то и два поколения.

— Все равно, этого мало. Мне нужно как минимум три тяжелых крейсера! Один из которых должен быть «шахиншахом», — потребовала Оделия.

— Один…

— Один шахиншах вместо двух старых крейсеров? — задумалась графиня.

— Просто один…

— С тобой совершенно невозможно торговаться, — вздохнула она, вновь пожалев о глупо погибшем Гнее де Велот. С ним было так просто… но не так интересно. — Два