– Ты не можешь этого хотеть! – В его голосе звучало что-то, похожее на отчаяние.

– Могу.

Его отъезд даст ей свободу. Он заберет с собой ее неуверенность, путаницу, беспокойные ночи и горячечные сны. Она вновь станет той, кем была, – уверенной, целеустремленной, смелой. Она перестанет быть отчаянной, жаждущей его прикосновений слабой женщиной.

Казалось, Кристофер боролся с собой, желая сказать что-то особенное, бросить козырную карту на стол, но короткий взгляд назад, к столу, убедил его, что их напряженная беседа посреди зала уже привлекает внимание. Он промолчал.

Дженевив покачала головой и вышла из зала с высоко поднятой головой.

Ричард ждал, пока разъедутся гости. Вечер настолько удался, что закончился далеко за полночь. В холле толпились отъезжающие. Женщины поправляли шляпки, джентльмены помогали им надеть накидки. С наступлением ночи стало прохладнее. У дверей прощались с гостями друзья Ричарда.

– А, Рич… Кристофер, вот и ты! – воскликнул Кэмерон. – А мы гадали, куда ты пропал. – Друг едва не назвал его настоящим именем, но вовремя спохватился.

В этот момент из зала вышла миссис Уоррен.

– Нигде не могу найти свою шляпку! Надеюсь, лорд Невилл подождет, пока я поищу ее в дамской комнате?

– Можешь не торопиться, лорд Невилл и Дженевив уже уехали, – ответил викарий.

Ричард вздрогнул, словно его ударили. Острые когти страха сжали желудок. Он всегда опасался Фэрбродера. Эта жаба смотрела на Дженевив с едва скрываемой похотью. И что же? Родной отец доверил негодяю отвезти дочь домой?!

– Дорогой, но так не делается, – запротестовала миссис Уоррен.

– Здесь совсем недалеко. А лорд Невилл – друг семьи. Быть может, им как раз следует пообщаться наедине. – Похоже, викарий не терял надежды выдать дочь замуж.

Кулаки Ричарда сжались. Ситуация становилась хуже с каждой секундой.

– Давно они уехали? – глухо спросил он.

– Что случилось, Ричард? – Сидони забыла, что его следует называть Кристофером.

Он едва ли это заметил, шагая к открытым дверям мимо сестер Хэдли-Чайлд.

– Я должен их перехватить.

Викарий нахмурился.

– Друг мой, лорд Невилл знает Дженевив с детства. В их совместной поездке нет ничего зазорного!

– Как давно они уехали? – повторил Ричард вопрос.

– Пару минут назад, – ответил Джозеф.

Ричард хлопнул его по плечу.

– Через парк короче, – кивнул он. – Перехвачу их, прежде чем они выедут на дорогу.

Лакей протянул Ричарду его цилиндр и пистолет. С последнего нападения на дом викария он не выходил никуда без оружия.

– Зачем вам их… перехватывать? – спросил викарий. – И к чему вам пистолет, друг мой? Мне не нравится вся эта суета. Совсем не нравится.

Миссис Уоррен, щурясь, смотрела на Ричарда.

– Полагаете, есть повод для беспокойства?

Учитывая, сколько раз за последнее время было сделано попыток украсть подвеску, поводов для беспокойства было более чем достаточно. Но Ричард солгал, чтобы успокоить тетку Дженевив:

– Надеюсь, что нет.

Он бросился бегом через темный парк.

Какой испуганный был у Дженевив вид, когда она выбежала из библиотеки, где лорд Невилл делал ей предложение! Это был не гнев, не презрение, не неприязнь – это был самый настоящий страх. Фэрбродер охотился не только за подвеской, но и за прекрасной девственной дочерью викария. Год за годом он следил за тем, как она росла и расцветала. Алчность и желание обладать – вот что им двигало. Обладать драгоценностью, обладать красивой женщиной, чей интеллект превосходил его собственный…

Ричард молился, чтобы не опоздать.

Без сопровождения тети Люси Дженевив никогда бы не согласилась отправиться с лордом Невиллом даже в такую короткую поездку. Впрочем, и присутствие тети Люси не слишком могло разрядить ситуацию, однако отец был очень настойчив, а Дженевив не хотелось устраивать публичную сцену неповиновения.

Стараясь не нервничать, девушка оправила юбки, устраиваясь напротив лорда Невилла в закрытом экипаже. Лакей закрыл дверцу. Лорд Невилл постучал тростью в потолок, сигнализируя Гринграсу, с недавних пор сидевшему на козлах, что пора отправляться.

Вздрогнув, Дженевив отвернулась от окна.

– А как же тетя?

– Она приедет с твоим отцом. Забыла шляпку – пришлось вернуться.

Неловкость превратилась в страх.

– Забыла… шляпку?

Лорд Невилл поднял руку.

– Да, вот эту. – Он самодовольно ухмыльнулся, демонстрируя ей бархатный головной убор.

Ужас сковал Дженевив. Не имело никакого значения, сколько лет она знала сидящего напротив человека. Не имело никакого значения и то, что он никогда не причинял ей боль. Ей надо немедленно выбраться из экипажа.

– Велите Гринграсу остановиться. Я хочу ехать с родными.

– Поздно. – Лорд Невилл отбросил шляпку.

– Поздно? – Голос Дженевив сорвался. – Но мы не проехали и сотни ярдов!

Ее спутник хохотнул в полутьме. Этот смешок был страшнее самых ужасных угроз. Дженевив сжалась на сиденье.

– Все равно уже поздно, любовь моя.

– Я не ваша любовь! – Сердце ее стучало так часто, что начала кружиться голова и подступила тошнота.

Фаэтон покатил быстрее. Тук-тук-тук, стучали по мостовой колеса.

Дженевив вскочила и дернула ручку дверцы. Дверца открылась на пару дюймов, но лорд Невилл с силой захлопнул ее и схватил девушку за запястье.

– О нет, дорогуша. У меня есть планы на эту ночь, и если ты сломаешь себе шею, вывалившись из экипажа, ты помешаешь их осуществлению. Перестань, что за глупая мелодрама!

Дженевив попыталась отдернуть руку, но пальцы лорда Невилла вцепились в нее, словно клешня.

– Вы пугаете меня, милорд!

Он снова усмехнулся, и это довело ее до паники.

– Ты долго пудрила мне мозги, но итог будет один: ты станешь моей женушкой. – Лорд Невилл больно дернул ее за руку, заставляя сесть на сиденье рядом с собой.

Дженевив ударилась затылком о деревянную стенку кареты и охнула.

– Я не собираюсь выходить замуж! – запротестовала она.

Он схватил ее за второе запястье.

– Собираешься, дорогуша.

Паника росла как снежный ком, но Дженевив заставила себя говорить спокойно, пытаясь воззвать к тому хорошему, что, быть может, еще оставалось в ее обезумевшем спутнике. Теперь, как никогда, девушка верила в то, что говорил о лорде Невилле Кристофер Эванс.