меня все закончится прямо здесь и сейчас. Мое тело лежало на земле и под контролем Из пыталось освободиться от хищно впившегося в бедро крюка, который крепко фиксировал цепь. Правая рука, повинуясь воле альтер эго, отбивалась от сыплющихся градом ударов.

Удары дубинкой были не так страшны, их можно было пропускать, однако стоит пропустить хоть один выпад ножа, стоит получить хоть одно ножевое ранение, и сила резерва сразу же пойдет на экстренное исцеление. Мне нужно было закончить сеть, чтобы спеленать грабителей, прежде чем меня изрежут на ленточки, как и обещал главарь. Сталь скрежетала о сталь, а дубинка, издавая глухие звуки, попадала то по спине, то по ногам.

— Сильна девка! — прохрипел главарь, безуспешно пытаясь дотянуться до меня. — Тащи ее, Родж!

И ловец, побагровев от натуги, поволок меня по земле. Изворачиваясь змеей, Из пыталась скинуть путы, но те лишь затягивались туже, отчего острое жало крюка впивалось в плоть все глубже и глубже. Судорожно вдохнув, я попыталась подавить приступ паники, но от боли в глазах плавала муть, а сердце билось где-то в горле. Меня охватило отчаяние.

— Из! — вскрикнула я, рывком возвращаясь в себя.

Врагов было слишком много. Понимание того, что мне ни за что не справиться со всеми одновременно, ударило под дых, выбив последние остатки надежды на счастливое избавление. Я всего лишь адептка первого курса, не мне тягаться со здоровыми мужиками, неизвестно сколько лет промышляющими убийствами. Кажется, мне конец.

Рядом раздался приглушенный стук, и шторм атаки внезапно стих. Я огляделась и увидела, что один из грабителей — тот, что сноровисто орудовал проржавевшим до основания рукоятки ножом, — лежал на земле с остекленевшими глазами, а вокруг косматой головы расползалась темное пятно. Мой взгляд метнулся дальше, и дыхание перехватило то ли от ужаса, то ли от облегчения.

Перед растерянными грабителями стоял декан Дамиано. В его руке был тонкий смертоносный стилет, по лезвию которого змеился смазанный красный след — кровь лежащего на земле мужчины. Лицо декана застыло жуткой маской, сквозь которую время от времени огненными всполохами пробивалась жгучая ярость. Я дернулась назад, пытаясь отползти как можно дальше.

Даже у меня сердце пропустило пару ударов от ужаса, которым веяло от темной, закутанной в просторный плащ фигуры и звука падающих на мостовую рубиновых капель. Что уж говорить о грабителях, которые, трусливо переглянувшись, бросились в разные стороны, надеясь скрыться в ближайшем проулке.

Леденящая душу усмешка искривила жесткие губы Дамиано — он никого не собирался оставлять в живых; в беспросветных глазах я прочитала смертный приговор для грабителей.

Мужчина поднял руку, и из его пальцев выстрелили аспидно-черные жгуты, сотканные из тумана. У спасающейся бегством шайки не было ни единого шанса укрыться от несущего гибель заклинания, которое стремительно заполняло узкое пространство между домами.

Когда магия декана настигла главаря, улицу огласил жуткий вопль. Не в силах отвести глаза, я наблюдала, как мужчина корчится, пытаясь скинуть с себя щупальце, которое неумолимо сжимало искореженное агонией тело. Тьма затекла в раскрытый в крике рот, поднялась выше, заползая в дрожащие от ужаса ноздри, а затем, почти полностью скрыв лицо под пеленой, добралась и до глаз. Обхватив голову руками, грабитель сначала упал на колени, а затем завалился на бок и через некоторое время затих.

Остальных членов банды постигла та же незавидная участь. Их крики еще долго звучали, отражаясь от стен зданий, в окнах которых не появилось ни одного любопытствующего наблюдателя. Обитатели Восьмого района знали, когда следует прикрыть глаза и закрыть уши.

Чудовищная магия полностью поглотила неподвижно лежащие на мостовой фигуры. Я с трудом оторвала взгляд, в глубине души понимая, что, если увижу останки грабителей, когда туман схлынет, больше никогда не смогу спокойно уснуть. Мои ноги по-прежнему были опутаны цепью, а в руках крепко зажат испачканный красным кинжал. Наверное, это была кровь главаря.

Заторможенно рассматривая свои руки, я не могла поверить, что мне на помощь пришел декан. Когда эта мысль проникла в разум, я наконец очнулась и, выпутавшись из цепи, попыталась встать, но недавняя ожесточенная борьба за жизнь внесла коррективы в планы. Покачнувшись, я оперлась о кирпичную стену.

Внезапно твердая рука обхватила меня за талию, и я, вскинув голову, встретилась с внимательным взглядом. Глаза декана вновь стали обычными и уже не напоминали два бездонных колодца, на дне которых бесновался адский огонь преисподней.

— Мирра, вы постоянно встреваете в неприятности, — в хриплом голосе не было ни намека на вопросительную интонацию. Мужчина будто размышлял вслух, продолжая пристально всматриваться в мое лицо.

— Почему постоянно? С грабителями я однозначно встречаюсь впервые, — возмутилась я и попыталась сбросить мужскую руку, но тут же охнула от боли, резанувшей спину. Вздрогнув, словно от удара, декан гневно уставился на меня.

— Мир-р-ра! — прорычал Дамиано, удерживая меня на месте. — Где болит?

— Со мной все в порядке, — упрямо отвела взгляд я, стараясь не кривиться от разливающейся по телу боли.

— Подумаешь, пропустила пару ударов дубинкой, — внутренне поморщилась я, вспоминая те времена, когда на мне не оставалось живого места от ушибов и синяков после бабушкиных тренировок.

— Хорошо, что не кинжала, — недовольно пробурчала Из.

С ней было трудно не согласиться. Все могло бы закончиться по- другому, и это я сейчас лежала бы бездыханной у ног декана, который тем временем продолжал выговаривать сердитым тоном:

— Если ты сейчас же не скажешь мне, что с тобой, я просто-напросто закину тебя на плечо и доставлю в лазарет, — угроза, прозвучавшая в голосе Дамиано, не оставляла сомнений в том, что именно так он и поступит. — Как ты вообще здесь оказалась?

— А вы? — нарушая всевозможные правила субординации, задала встречный вопрос я, уставившись на мужчину.

— Во-первых, не в твоем теперешнем положении задавать мне вопросы. Во-вторых, нужно уходить отсюда, причем прямо сейчас. Сюда идут.

— А как же… они? — я неопределенно мотнула головой в сторону тел, скрытых клубящимся туманом. Сомневаться в том, что это именно лишенные жизни тела, не приходилось. Грабители были определенно мертвы, и мне не хотелось лишний раз на них смотреть.

— Я разберусь с этим позже, — декан сжал губы в тонкую линию. — Обними меня.

Ошарашено взглянув на возвышающегося надо мной мужчину, я выдохнула:

— Что?

— Я перенесу нас отсюда личной портальной сферой, — устало произнес Дамиано, картинно закатив глаза в совершенно не преподавательско-аристократичной манере.

— А ты что подумала? — прошептал на ухо насмешливый голос.

— Ничего! — огрызнулась я и нерешительно обняла декана за талию.

Почувствовав под вспотевшими от волнения ладонями напряженные литые мышцы, я судорожно сглотнула. Жар