сторону. Я собиралась совершить мелкое преступление лишь потому, что это было необходимо. Однако кто сказал, что все преступления совершаются исключительно из соображений собственной выгоды и корысти?

Раздираемая противоречивыми чувствами, я шагала по улице, не глядя по сторонам, полностью потеряв бдительность. Это и было моей ошибкой. В Восьмом районе подобная беспечность могла стоить кошелька… или жизни.

Я уже почти дошла до выхода на просторную светлую улицу Магического района, когда, услышав протяжный свист, рывком вернулась в реальность. Настороженно оглянувшись, обнаружила, что вокруг было совершенно пусто, в кривом переулке не было ни души. Чувство опасности застучало в ушах резко ускорившимся пульсом.

Я не была ни бравым героем бульварного романа, ни опытным солдатом, повидавшим множество битв, поэтому мгновенный прилив леденящей душу паники омыл меня с головой. Инстинкт вопил, что надо срочно уносить ноги, и я ускорила шаг, пытаясь на ходу подключить магию и определить, от кого именно исходила угроза.

Светлеющее вдалеке пятно безопасности людного бульвара сулило спасение, но до него было слишком далеко. Воровской район — вотчина грабителей разных мастей и калибра, и мне не стоило забывать об этом.

Внезапно, словно материализовавшись прямо из воздуха, передо мной возник один из тех, чьим именем была названа эта часть Асташа. Обостренным опасностью чутьем я ощутила присутствие его подельника за спиной.

— Их всего двое, — с облегчением подумала я, но секундой позже осознала поспешность своего вывода.

— Мирра! — голос Из дрожал.

Из темноты бокового проулка соткались еще двое. Я замерла и принялась внимательно разглядывать противника, оценивая свои шансы: оборванная одежда, гнилые щербатые рты, нечесаные волосы и смрад, исходящий от месяцами немытых тел — картинка вырисовывалась печальная.

Их было четверо — я одна. Учитывая, что на мне личина грузного мужика, этот сброд оказался не из трусливых. Наверняка где-то поблизости прячутся остальные члены банды, готовые в любой момент прийти на помощь или дождаться, когда дело дойдет до дележки добычи — отработанная схема грабежа средь бела дня.

— Дело плохо, — грустно констатировал голос в голове.

— Это мы еще посмотрим, — воинственно прошипела я в ответ, игнорируя страх, запустивший тонкое щупальце в болезненно толкающее грудную клетку сердце.

Я не собиралась расставаться ни с деньгами, ни с собственной жизнью; и то, и другое мне еще пригодится. Чтобы выбраться отсюда невредимой, мне необходимо вернуть контроль над собственным разумом и телом. Шансы на успех были ничтожно малы, однако надежда на удачный исход меня не оставляла. Пока мысли проносились через напряженно просчитывающее варианты сознание, прошло не более пары мгновений, а казалось — целая вечность.

Наконец, вперед выступил бульдожьего вида крепкий коротыш.

— Главарь, — уверенно заявила Из.

— Деньги, обувь и плащ, — не тратя время на лишние разговоры, прохрипел простуженным голосом предводитель шайки. — И не дергайся, иначе мы порежем тебя на лоскутки. Отдашь и можешь катиться на все четыре стороны.

От холодной угрозы изморозь ужаса поднялась по позвоночнику, заставив волоски на затылке зашевелиться. Стоящий передо мной мужчина, несомненно, лгал — как только они получат свое, меня преспокойно прикончат в этой самой подворотне. За несколько монет, замшевые туфельки и видавший виды плащ. Я сохраняла молчание, ведь голос мог выдать меня с головой, а жалеть бедную девушку они точно не станут, иначе я бы попробовала этим воспользоваться.

— Чего замер, господин хороший? Снимай вещички, или мы снимем все сами. С трупа, — главарь смачно отхаркнул коричневую от табака слюну и ощерился. Грязное небритое лицо собралось складками, словно старый дубленый башмак.

Грабители слаженно шагнули вперед, сжимая кольцо вокруг меня. Если немедленно не предпринять хоть что-то, скоро места для маневра не останется вовсе.

Я осторожно нащупала легкие кинжалы, надежно укрытые длинными рукавами платья, и мысленно воздала хвалу богине за вбитую в подкорку привычку ходить с ними всегда и везде. Приняв защитную стойку, я приготовилась обороняться. Из-за явного перевеса сил атаковать было слишком опасно — стоит раскрыться, и мне конец.

Дальше события замелькали с такой скоростью, что разум не поспевал их анализировать, поэтому мне пришлось полностью положиться на свои инстинкты.

Главарь блеснул кинжалом с изогнутым лезвием, в руках у двоих появились дубинки и ножи, а последний из жуткой четверки раскрутил толстую цепь с ржавым крюком на конце. Настороженно наблюдая за приближающимися врагами, я поворачивалась вокруг себя, стараясь не оставлять неприкрытой спину. Внутри бессильно рычала Из, бившаяся в невидимый щит, который не позволял ей полностью проявиться и прийти мне на помощь.

— Я справлюсь, Из! — крикнула я, отбивая первый пробный удар кривого лезвия коротышки.

И будто по неслышимому сигналу грабители бросились на меня всем скопом. Справа что-то просвистело. Цепь ловца! К счастью, в последний момент я успела уклониться. Удар прошел по касательной, слегка задев плечо, однако успел нарушить целостность иллюзии, которая, заколебавшись, вдруг пошла рябью и исчезла.

Вся моя сосредоточенность уходила на дикий танец, в котором я уворачивалась от очередного удара почерневшего от чужой крови ножа или крепкой дубинки, для нанесения большего урона опоясанной металлической лентой. Мне не хватило сил удержать личину, и я неожиданно предстала перед разбойниками во всей своей девичьей красе. Кажется, они были настолько ошарашены, что даже на миг опустили оружие и уставились на меня, раскрыв рты.

— Да это же девка! — выдохнул тот, что орудовал дубинкой.

Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, я решила прорываться и отчаянно бросилась на стоящих передо мной мужчин. Стиснув рукоятки верных кинжалов, я закружилась в смертоносном танце, пытаясь не столько отбивать удары, сколько их наносить.

Разбойники быстро оправились от потрясения и усилили свой натиск, ведь теперь у них было больше причин скрутить непокорную добычу. Сейчас в их глазах плескалась не только алчность, но и похоть, от которой я мысленно содрогнулась. Пора обращаться к магии. Мне не выиграть этот бой без нее.

Я потянула нити из резерва, и под ногами обступивших меня врагов стремительно начала расползаться ловушка. Мне отчаянно не хватало опыта, поэтому быстро выбившись из сил и потеряв концентрацию, я начала замедляться. Одновременно уворачиваться от ударов дубинок и встречать удары кинжала и ножей было непросто, я пыталась сосредоточиться на плетении, которое должно было спасти мою жизнь. Мне почти удалось его закончить.

Краем глаза я успела зацепить движение сбоку, но было слишком поздно — толстая цепь оплела мои ноги, и я, потеряв равновесие, полетела на землю.

— Мирра! — вскрикнула Из в панике.

— Из, перехвати контроль! — Давно пора было обратиться к этому трюку.

Ловушку необходимо было захлопнуть немедленно, иначе для