Гильдию и получать гонорары, выполняя ее заказы. Взвесив все за и против, я все же решилась задать мучающий меня вопрос:

— Измир, как вы здесь оказались?

Мужчина бросил на меня взгляд через плечо.

— Восьмой не так плох, как кажется с первого взгляда, Мирра. Не торопитесь осуждать этот мир. Вы еще слишком молоды, многого не знаете о жизни и о том, куда она может привести вас.

— Отчего же? — Слова, произнесенные прохладным тоном, задели за живое. — Я знаю достаточно. Откуда вам известно, что именно я прожила и испытала? Вы видите всего лишь фасад, иллюзию, которая сейчас на мне.

— Не буду спорить, — Измир отвернулся и продолжил колдовать над составом. — Ваша маскировка имеет поразительно отвратительную наружность. Обычно клиентки предпочитают брать нечто более… привлекательное, а не наоборот. Эта бородавка — чудо как хороша.

— Рада, что вы оценили, — я не удержалась от смешка. Черный сморщенный нарост был венцом моего творения, и я была им чрезвычайно горда. — И все же, почему вы стали «серым»? Вы могли бы вести вполне законный бизнес в районе алхимиков.

— У каждого, кто очутился в самом убогом районе Асташа, есть на то веская причина. Хотя не отрицаю, что многим было просто суждено родиться, жить и умереть здесь. Некоторые никогда не покидали пределы Восьмого, они не ведают иной жизни.

— Вы учились в академии на престижном факультете, что могло с вами случиться? — продолжала настаивать я, забыв о всяких приличиях. Зуд любопытства толкал докопаться до истины. Измир не выглядел как типичный обитатель погрязшего в криминале места. — В чем кроется причина вашего приезда сюда?

— Почему вас это так интересует? — алхимик вновь взглянул на меня, оторвавшись от приготовления раствора. — Тоже хотите вступить на кривую дорожку беззакония?

— Нет! — я торопливо отвела взгляд, старательно избегая проницательных глаз цвета горького шоколада.

— Не стоит так настойчиво расспрашивать незнакомого мужчину о его секретах, Мирра. Он может подумать, что вы в нем заинтересованы.

Я вскинула голову и возмущенно уставилась на ухмыляющегося мужчину.

— Никакого особенного интереса в отношении вас у меня нет! — от гнева голос прозвенел так высоко, что алхимик поморщился и демонстративно прочистил ухо.

— Вопросы действительно были чересчур настойчивыми, Мирра, — остудила меня Из, и раздражение схлынуло так же быстро, как появилось.

— Можете оставить ваши тайны при себе, это лишь праздное любопытство пресытившейся аристократки, — съехидничала я.

— Вы неподражаемы, — засмеялся Измир.

В ответ я нахмурилась и, сложив руки на груди, отвернулась, всем своим видом показывая, что не произнесу больше ни слова. Алхимик хмыкнул и как ни в чем ни бывало вернулся к своей работе. В комнате повисла тишина, разбавляемая тонкими звуками стекла и шорохом порошков.

Четкие уверенные движения рук Измира завораживали, он был настоящим мастером своего дела, и я не сомневалась, что вступи «серый» алхимик в ряды Гильдии, он добился бы невероятных высот.

Прошло еще около получаса, алхимик достал из ящика массивного стола пузатую бутылочку и влил в нее ярко-синюю жидкость. Состав плеснул в тонкие стенки сосуда, оставляя за собой маслянистый след.

— Готово, — Измир повел плечами, разминая их, и устало потер глаза, отчего очки чуть не свалились с тонкого носа. — Будьте осторожны в обращении с этим веществом, Мирра. Одна капля способна разъесть даже самый прочный материал, в том числе биологический, вроде кожи, мышц и костей. Используйте его мудро. Надеюсь, вы не собираетесь с его помощью совершать убийство неугодной вам соперницы.

Я метнула ядовитый взгляд на шутника и будь он также смертоносен, как светившаяся жутковатым светом жидкость, от мужчины остался бы лишь мокрый след на грязном полу. Измир поднял руки в примирительном жесте и от греха подальше отступил на шаг.

— Понятно. Вы всего лишь честная взломщица, никакого членовредительства не предвидится.

— Мой раствор, пожалуйста, — окатив алхимика холодом, я поднялась со стула.

— Тридцать серебряных, и можете забирать.

Я мысленно охнула и поморщилась. Маленькая склянка обошлась мне в целое состояние, на эти деньги можно прожить целый месяц. Возможно, я поторопилась с выводами о непривлекательности работы в Восьмом районе.

— С такими ценами он явно не бедствует! — присвистнула Из.

— Теперь понятно, что привлекло его сюда — нажива, — хмыкнула я в ответ и принялась рыться в недрах безразмерной сумки в поисках мешочка с деньгами.

Отсчитав монеты, я мысленно распрощалась с книгами, которые собиралась купить на обратном пути. Впереди ждала неизвестность, одной лишь Зорре ведомо, каким боком повернется ко мне судьба, поэтому я предпочитала быть бережливой.

— Прошу, — я протянула алхимику деньги, а тот, небрежно бросив их на стол, протянул мне пузырек, тонкое горлышко которого опоясывал красный шнурок с пожелтевшей от времени биркой. Я вопросительно взглянула на мужчину.

— Инструкция. Прежде чем применять вещество, тщательно изучите ее.

— Спасибо за помощь. Уверена, что это наша последняя встреча, поэтому…

— Не спешите прощаться навсегда, Мирра, — сверкнул рыжими глазами алхимик, — уверен, мы с вами еще увидимся.

— Прощайте, Измир, — упрямо произнесла я и уже на выходе уловила тихое:

— Пусть Зорра сопутствует вам, Мирра.

Глава 18

Вечер медленно, кусочек за кусочком, отвоевывал небо у дня, окрашивая его в багровые оттенки. Еще немного, и Асташ окутает темнота, разбавляемая редкими точками звезд. Я брела по грязным улочкам, размышляя над знакомством с «серым» алхимиком, оказавшимся вовсе не таким, каким я рисовала его в своем воображении.

— Измир кажется вполне нормальным, адекватным человеком, но при этом занимается подпольной деятельностью. Как думаешь, дело и правда в деньгах?

— Возможно, у него есть другие причины, гораздо более веские, — задумчиво произнесла Из.

— Но есть ли оправдание тому, что он по сути помогает преступникам?

— Ты и сама входишь в число тех, кому он помогает, не забыла? К чему это высокомерие? — осадил меня внутренний голос.

— Я всего лишь хочу взломать кабинет ректора.

— Вламываться и красть архивные данные по-твоему нормально? Тебе не кажется, что это не вписывается в рамки закона? Ты тоже действуешь, исходя из личных интересов.

Слова Из заставили задуматься, насколько ограниченным было мое видение мира, который всегда делился на хорошее и плохое, никак иначе. Мне никогда не приходилось задумываться о тех, кто находится в серой зоне, а ведь большинство людей живет именно в ней.

Столкнувшись с миром за гранью лицом к лицу, я вдруг обнаружила, что там обитают не только порочные, жадные и жестокие огрызки человечества, но и те, кто был вынужден выбрать подобную жизнь под давлением обстоятельств. Я и сама ходила по краю, и кто знает, не толкнет ли меня судьба на ту