меня, — мне было до слез обидно, ведь я-то успела возомнить себя профессиональной шпионкой.

— По-моему, ты заигралась, пора заканчивать и возвращаться домой.

— Неужели все ваши клиенты подвергаются допросу при приобретении товара? — я изогнула бровь и твердо посмотрела на мужчину, всем своим видом давая понять, насколько неуместны подобные расспросы.

— Нет, — он лукаво улыбнулся, — я задаю вопросы только тем, кто идет на дело впервые. Не хотелось бы, чтобы такая молодая неискушенная особа, как вы, попала в неприятности.

— Мои гипотетические неприятности не ваша забота, — холодно бросила я.

— Безусловно, — покладисто кивнул мой собеседник, расставляя склянки на просторном столе в темных подпалинах. — Мое дело — готовить растворы. Или не готовить.

Взгляд карих глаз прошил меня насквозь, казалось, даже иллюзия не стала для них помехой. Несмотря на весьма дружелюбный вид, от этого человека веяло неясной угрозой, от которой хотелось укрыться родовыми щитами. Из, почуяв исходящую от алхимика опасность, недовольно заворчала:

— Не нравится мне этот тип.

— Мне тоже, но нам нужна эта адова смесь. Зима сказал, что без нее никак не обойтись.

— Мне известны риски, связанные с использованием запрещенных веществ, — упрямо вскинула подбородок я. — Зимфаил заверял, что вы сможете мне помочь, не задавая лишних вопросов. Дело не терпит отлагательств.

Жгучая рыжина глаз алхимика сошлась в поединке с прохладной зеленью моих. От решения мужчины зависел успех всей операции, а от той, в свою очередь, моя судьба. Напряжение прокатилось по телу мелкой дрожью, а лоб под иллюзией покрылся липкой испариной. Наконец, когда в безмолвной битве упрямств, казалось, прошла целая вечность, мужчина кивнул.

— Хорошо, Мирра, я согласен вам помочь. Тем более, долг перед Зимфаилом уже давно требует своей оплаты. Однако считаю своим долгом вас предупредить — все, кто пользуется моими услугами, дают магическую клятву о неразглашении. Своего рода страховка, — тонкая улыбка скользнула по узким губам, — сами понимаете, мне нужна гарантия молчания. В нашем деле, когда что-то идет не по плану, страдают все участники цепочки.

— Вы намекаете, что я могу вас сдать? — возмущение всколыхнуло маскировку, и Из едва успела удержать ее на месте. — Я…

— Вы не можете быть полностью уверены в успехе задуманного, не можете знать о своем противнике все. Ваше дело может закончиться не просто мелкими неприятностями, а застенками Правящих. Законодательная система Зорринии славится своей бескомпромиссностью.

Я, как и любой житель нашей славной страны, была наслышана о тюрьмах и пыточных, кишевших провинившимися перед государством. Да и рассказы бабушки не оставляли никакого пространства для фантазии: она и не думала щадить нежную детскую психику внучки, считая, что знание — сила. В этом наши мнения отчасти сходились, но порой меня посещало легкое чувство сожаления — я слишком рано перешла зыбкую границу, отделяющую беззаботность детства от ужасов взрослой жизни.

— Бр-р-р, — где-то внутри передернулась Из.

— Если таковы ваши условия… Что нужно делать? — я сделала шаг к мужчине.

— Дайте руку, — приблизился он, — мне нужна ваша кровь.

Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком, я протянула руку, которая все еще находилась под прикрытием маскировки. Мне совершенно не хотелось делиться даже каплей своей крови с алхимиком, не вызывавшим абсолютно никакого доверия. Но будучи загнанной сложившимися обстоятельствами в угол, я покорно наблюдала, как мужчина делает необходимые приготовления.

В тонких гибких пальцах хищно сверкнула игла — мгновение, и ее кончик ужалил указательный палец. Я дернулась, пытаясь вырвать руку, но мужчина крепко зафиксировал мое запястье. На поверхности иллюзии медленно вспухала рубиновая капля. Зажатый словно в тисках палец ныл и свербел, но алхимик продолжал сдавливать его, пока крошечная пуговка не разрослась до размеров горошины, которая, гладко переливаясь турмалином, скатилась в неизвестно откуда появившуюся тусклую медную чашу.

— Готово, — мужчина отпустил меня и быстро проколол свой палец той же иглой, отчего я невольно поморщилась.

— Никакой гигиены, — недовольно пробурчала я, обращаясь к своему альтер эго. — Он не боится подхватить какую-нибудь мерзкую болячку от своих проходимцев-клиентов?

— Ты забыла, кем он является? Его кровь — чистая химия, защищена от любого яда и хвори, — наставительно произнесла Из.

Она была права, я совершенно забыла об этой особенности одаренных ученых нашего мира, в жилах которых текла не просто плазма, насыщенная форменными элементами, а измененная бесконечными экспериментами химическая эссенция Зорра знает, из чего состоящая. Адепты научного факультета ставят опыты в первую очередь на себе, на что руководство академии, в частности ректор, смотрит сквозь пальцы.

— Теперь повторяйте за мной, Мирра. — Алхимик стряхнул алую каплю в чашу и обхватил ее обеими руками. — Клянусь, что сохраню в тайне это место и имя алхимика, изготовившего сей состав.

Мужчина посмотрел на меня, и я послушно произнесла требующуюся словесную формулировку, с любопытством ожидая, что же будет дальше. Как только голос затих, ко мне потянулись тонкие нити ауры того же рыжего оттенка, что и волосы ее владельца. Пурпурный с огненным узор завораживал своей тонкой хрупкой красотой. Вокруг нас сплеталось кружево кокона, на котором вспыхивали узелки связывающих обещаний. Еще одна яркая вспышка, и полотно исчезло, оставив в воздухе едва различимый запах грозы.

— Раз уж я поклялась не разглашать ваше имя, по крайнем мере, назовите его? — насмешливо произнесла я, приподняв брови.

— Мое имя Измир, Мирра. Приятно познакомиться. — Мужчина вернул мне усмешку, в его глазах, словно чаинки, плавали искры смеха. — Теперь, когда с клятвами и знакомством покончено, пора приступать к изготовлению того, зачем вы сюда пришли.

Измир указал на стул за своей спиной, и я, примостившись на его краешек, настроилась на долгое ожидание. Работа специалиста алхимии, как и работа иллюзиониста, требовала сосредоточенности и кропотливости. Создание химического раствора, тем более запрещенного — редкое зрелище, поэтому я изо всех сил вытягивала шею и пыталась рассмотреть процесс во всех возможных подробностях.

Узкая крепкая спина закрывала обзор, но мне удалось рассмотреть, как Измир отмеряет мерцающий в теплом свете лампы порошок и ссыпает его в пузатую колбу. В нее же он капнул ярко- бирюзовую жидкость, отчего состав забурлил, заволновался, а затем, окрасившись в синий цвет, затих. Резкий химический запах, от которого выступили слезы, пыльным облачком рассеялся в воздухе, впитываясь в одежду, волосы и даже кожу, отчего мне тут же невыносимо захотелось принять душ.

Украдкой потирая покрасневшие глаза, я принялась рассматривать деловито взвешивающего на серебряных весах очередной ингредиент алхимика, гадая, каким образом молодой, привлекательный и наверняка перспективный выпускник самой престижной в стране академии оказался здесь, в Воровском районе. Что заставило его стать тем, кем он стал? Измир мог бы работать на Правящих или вступить в