1940, декабрь, 9. Наступление Уэйвелла. После ночного марша Западный Пустынный корпус Уэйвелла в составе 31 тыс. солдат, 120 пулеметов и 275 танков под командованием генерал-майора Ричарда Н. О’Коннора прорывает итальянскую линию обороны. Относительно небольшие силы О’Коннора (одна танковая и одна пехотная дивизии плюс две дополнительные пехотные бригады, а также батальон новых британских танков МК I) двигаются на запад между пустыней и побережьем, при поддержке авиации и военно-морских сил сметая итальянские укрепленные позиции одну за другой. К середине декабря итальянцы полностью выбиты из Египта. Англичане берут в плен 38 тыс. итальянских солдат и захватывают большое количество брошенной военной техники. К концу года Западный Пустынный корпус после двухнедельного перерыва предпринимает штурм периметра Бардии, где дезорганизованные части Грациани занимают оборонительные позиции.

Комментарий. Это дерзкое наступление англичан против четырехкратно превосходивших сил противника было хорошо спланировано и блестяще проведено. Наземные войска О'Коннора наступали при эффективной поддержке отряда британских ВВС под командованием полковника Р. Коллишоу и дальнобойных орудий кораблей эскадры Каннингема, курсирующей вдоль побережья. В принципе операция напоминает прорыв Алленби в Палестине в 1917 г., в котором принимал участие Уэйвелл. Следует отметить, что во время контрнаступления на запад, в Ливию, Уэйвелл уже готовил такой же дерзкий поход в Восточную Африку. Наступление по двум направлениям следовало предпринять одновременно из Судана и Кении на Эфиопию и итальянское Сомали.

Греция и Балканы

1940, октябрь, 28. Вторжение Италии в Грецию. Генерал Себастьяно Висконти-Праска, командующий 162-тысячной армией (10 дивизий), дислоцированной в Албании, предпринимает наступление в Грецию с восемью дивизиями. Неожиданно итальянцы встречают ожесточенное сопротивление греческих войск. 150-тысячная армия под командованием генерала Александра Папагоса занимает прочную оборонительную позицию в труднодоступной гористой приграничной зоне. Итальянцы отброшены серией решительных контратак. Безынициативный генерал Висконти-Праска отстраняется от командования; вместо него назначен генерал Убальдо Содду (ноябрь, 9).

1940, июнь – октябрь. Другие операции на Балканах. За указанный год Советская Россия захватывает Бессарабию и Северную Буковину (июнь, 26–28). Нефтеносные области Румынии оккупированы германскими войсками (октябрь, 8) якобы в целях их «защиты». Ограниченный контингент британских войск Уэйвелла оккупирует остров Крит (октябрь, 30). Средиземноморье становится главным театром военных действий.

1940, ноябрь, 22 —декабрь, 23. Греческое контрнаступление. Начиная с успешного наступления на Коритцу греки преодолевают сопротивление итальянцев. При поддержке с воздуха частями британских ВВС, переброшенными Уэйвеллом из Египта, греки вторгаются в Албанию. К концу года итальянцы пытаются из последних сил удержать линию обороны Валона – Тепелино – озеро Охрид. Союзниками захвачено большое количество военной техники. Военный престиж Италии рухнул. Британские военные корабли открывают массированный орудийный огонь по итальянской военно-морской базе Валона. Маршал Пьетро Бадольо, начальник итальянского Генштаба, вынужден уйти в отставку.

Военно-морские операции в Средиземноморье 1940 г.

1940, июль, 9. Операция в Калабрии. Решительный и дерзкий адмирал Каннингем ведет военные действия в территориальных водах противника, курсируя вблизи Мессинского пролива с эскадрой в составе трех линкоров, авианосца, пяти легких крейсеров и нескольких эсминцев. Он вступает в бой с эскадрой итальянского адмирала Анджело Кампиони против двух линкоров, шести тяжелых крейсеров, 12 легких крейсеров и нескольких эсминцев, возвращающихся после сопровождения каравана, перевозившего итальянские войска в Ливию. Решительная атака Каннингема вынуждает итальянцев отойти к побережью Калабрии. Итальянский линкор и крейсер получают серьезные повреждения. Ущерб британцев незначителен, несмотря на налеты итальянских ВВС наземного базирования. Через 10 дней австралийский легкий крейсер «Сидней» с четырьмя эсминцами вступает в бой с двумя итальянскими легкими крейсерами у северо-западного побережья Крита и топит один из них. Тем временем англичане укрепляют Мальту (британскую военно-воздушную базу между Египтом и Гибралтаром). Эскадра Каннингема пополняется еще одним линкором, авианосцем и двумя крейсерами.

1940, ноябрь, 11. Налет военно-морской авиации на Таранто. Адмирал Каннингем наносит сокрушительный удар по итальянской военно-морской базе в Таранто с помощью самолетов авианосца «Илластриес» («Прославленный»). Три итальянских линкора едва держатся на плаву, два крейсера сильно повреждены, а два вспомогательных корабля потоплены. Из 21 британского самолета сбиты только два. Этот налет восстанавливает господство британского военно-морского флота в Средиземном море. Однако итальянские военные корабли, базирующиеся на Сицилии, Сардинии и побережье Африки, продолжают нападать на британские морские торговые коммуникации. Итальянские подводные лодки принимают лишь незначительное участие в этих операциях.

«Волчьи стаи». Операции германских подводных лодок под командованием адмирала Карла Дёница названы так, потому что действуют наподобие волчьей стаи. На морских коммуникациях Великобритании собираются группы по 15–20 подводных лодок. Встречающиеся на пути одинокие торговые суда подвергаются немедленной атаке. За караванами следует подводная лодка-разведчик. Затем к ней подходит вся «стая», после чего наносится несколько сконцентрированных одновременных ударов. Потери караванов растут. К июню 1941 г. потоплено огромное количество британских судов общим водоизмещением 5,7 млн т. Британские верфи не в состоянии возместить эту потерю; они строят суда общим водоизмещением лишь 800 тыс. т. Когда Британия стала использовать самолеты-разведчики дальнего действия и ввела в Восточной Атлантике воздушные эскорты из ВВС наземного базирования, «волчьи стаи» просто переместились в Центральную Атлантику, за пределы досягаемости эскадрилий, базировавшихся в Великобритании или Северной Ирландии. Успеху британских воздушных налетов на базы германских подводных лодок в Германии, Норвегии и Франции мешала специальная конструкция укрытий в форме железобетонных сооружений, защищавших стоянки и причалы.

Германские бомбардировщики дальнего действия. Германские стратегические бомбардировщики, базировавшиеся в Норвегии и Франции, прикрывали операции «волчьих стай» подводных лодок. Они могли наносить бомбовые удары по морским коммуникациям, оставаясь за пределами досягаемости английской истребительной авиации. Британские караваны, подвергавшиеся нападениям «волчьих стай» посреди океана, из-за налетов германских бомбардировщиков несли еще большие потери по мере приближения к Британии.

1940, сентябрь. Введение эскортных авианосцев. В ответ на усиление угрозы нападения германских подводных лодок при поддержке бомбардировщиков Британия вводит надежное прикрытие караванов – эскортные авианосцы. Первый такой авианосец – «Одесити» («Дерзость») был переоборудован из торгового судна, к которому пристроили взлетную палубу. Этот авианосец принимал б истребителей. При поддержке эсминцев и других надводных кораблей они сократили число атак германских «волчьих стай» посреди океана. Кроме того, истребители могли отражать атаки бомбардировщиков по мере приближения к берегам Франции. «Одесити» был потоплен в декабре, после чего нападения германских подводных лодок на британские караваны участились. Но в 1942 г. в Британии уже было построено несколько эскортных авианосцев.