1940, ноябрь. Начало «блица». Хотя люфтваффе уже было не до попыток завоевать господство в воздухе, отдельные ночные налеты продолжаются до конца года. Город Ковентри, подвергшийся массированной бомбежке почти 500 германских самолетов, стерт с лица земли (ноябрь, 14–15). Лондон снова подвергается разрушительной бомбардировке, вызвавшей многочисленные взрывы и пожары (декабрь, 29). Всего до окончания «блица» (1941, май) погибло более 43 тыс. мирных жителей (мужчин, женщин и детей); еще 51 тыс. серьезно ранены.

Несмотря на систему конвоев, а также пополнение британского торгового флота некоторым числом скандинавских судов (часть из них перешла в торговый флот Британии вместе с экипажами, когда их страны были оккупированы), потери от пиратских действий германских подводных лодок постоянно возрастали. К 15 августа было потоплено британских судов общим водоизмещением 2,5 млн тонн. В этот период у Британии не было достаточного количества легких военных кораблей, чтобы должным образом защищать свои торговые корабли от германских пиратов, а верфи не успевали быстро строить новые суда взамен погибших.

1940, сентябрь, 3. Обмен баз на эсминцы. Черчилль ожидает, что его срочная кораблестроительная программа будет выполнена за несколько месяцев и у Англии будет достаточное количество эсминцев. Но до самого февраля 1941 г. их недостаток губительно сказывается на обороноспособности Британии. Президент США Франклин Д. Рузвельт, хорошо понимая, какую угрозу для всего мира представляет собой нацизм, соглашается немедленно предпринять прямой обмен. Взамен 50 американских эсминцев старого образца Британия отдает в аренду США свои военно-морские и военно-воздушные базы, расположенные в британских владениях Западного полушария (Ньюфаундленд, Бермуды, Багамы, Ямайка, Антигуа, Сент-Люсия, Тринидад и британская Гвиана).

1940, сентябрь, 22–25. Нападение на Дакар. Совместная экспедиция с участием британцев и «Свободной Франции» пытается захватить Дакар (французская Западная Африка), чтобы не дать возможности Германии использовать его в качестве базы подводных лодок для операций в Южной Атлантике. Частями «Свободной Франции» командует де Голль. Однако из-за плохих погодных условий и ошибок, допущенных союзниками, операция проваливается. К тому же против них выступили сторонники французского режима Виши. Во избежание дальнейших осложнений между «вишистской» Францией и Британией Черчилль приказывает отменить операцию.

1940, октябрь – декабрь. Надводные рейдеры. В конце октября германский малогабаритный линкор «Адмирал Шеер» (капитан Теодор Кранке) проскальзывает через блокаду союзных кораблей и выходит в Северную Атлантику с целью разрушения торговых коммуникаций союзников. Он нападает на британский караван в составе 37 транспортных судов под охраной легкого крейсера «Джервис-Бей» с четырьмя 6-дюймовыми пушками (капитан Дж. Ф.С. Фиджин). Фиджин посылает радиосигнал тревоги, приказывает транспортам рассеяться и отчаянно атакует. Неравный бой продолжается более часа, после чего «Джервис-Бей» тонет. Однако 32 транспортам удается уйти. Германский тяжелый крейсер «Хиппер» также выходит в плавание (ноябрь), но вскоре из-за неисправности двигателя направляется во французский порт Брест для ремонта. Угроза, создаваемая этими двумя мощными военными кораблями торговым коммуникациям Британии, приводит к необходимости усиления конвоев. «Шеер» продолжает совершать пиратские набеги на торговые суда союзников в Южной Атлантике и Индийском океане и через 4 месяца благополучно возвращается в Германию.

1940, июнь. Ситуация в Средиземноморье. Господство в Средиземном море было чрезвычайно важно для Британии. Через него проходила «дорога жизни» Британской империи: самый короткий морской путь в Индию и Австралию – Новую Зеландию в Египет, где базировался британский Средиземноморский флот и контингент войск региона Среднего Востока, защищающий Суэцкий канал. Это была главная база Британии, обеспечивающая «дорогу жизни». Муссолини планировал взять Суэцкий канал в клещи, наступая из Ливии на западе и из Эфиопии – итальянского Сомали на юго-востоке. Одновременно он готовился к вторжению в Грецию через Албанию, чтобы захватить северное побережье Средиземного моря. Узнав о планах Муссолини, Черчилль, несмотря на грозящее Британии вторжение, дальновидно и мудро перебрасывает единственную оставшуюся у него танковую дивизию в Египет.

Британский контингент войск региона Среднего Востока под командованием генерала сэра Арчибальда Уэйвелла составляет: в Египте —36 тыс. солдат (главным образом тыловые подразделения и недоукомплектованная танковая дивизия); в Судане —9 тыс.; в Кении —5500; в британском Сомалиленде —1475; в Палестине —27 500; в Адене —2500; на Кипре —800. Контингент ВВС ничтожно мал. Средиземноморский флот под командованием адмирала сэра Эндрю Б.К. Каннингема состоит из авианосца, 3 линкоров, 3 тяжелых и 5 легких крейсеров и нескольких эсминцев. Ему противостоят все силы итальянского военно-морского флота (см. таблицу на с. 793), а также ВВС наземного базирования и многочисленные сухопутные силы. Само по себе географическое положение Италии создает угрозу западной линии морских коммуникаций Уэйвелла, в то время как эскадры итальянских легких военных кораблей, базирующиеся в портах на побережье Эфиопии и итальянского Сомали, создают угрозу его восточным коммуникациям, проходящим через Красное море и Индийский океан. Сухопутные войска Муссолини под командованием Амадео Умберто, герцога Аосты, дислоцирующиеся в Восточной Африке (Эфиопия, Эритрея и итальянское Сомали), насчитывают 110 тыс. солдат. Кроме того, в Ливии находится 200-тысячный контингент итальянских войск под командованием маршала Итало Бальбо, а также значительное число самолетов.

1940, июнь, 11. Первое нападение на Мальту. Сразу же после объявления войны Муссолини направляет две волны бомбардировщиков с целью нанесения бомбового удара по острову Мальта. Это первый из многих тысяч таких рейдов.

1940, июнь – сентябрь. Италия готовится. Пока происходят незначительные пограничные столкновения и налеты итальянской авиации, Италия готовится к главным операциям в Египте, Судане, Кении и британском Сомалиленде.

Первая кампания в Западных пустынях Сентябрь – декабрь 1940 г.

1940, сентябрь, 13. Вторжение Грациани в Египет.

Маршал Родольфо Грациани (сменивший на посту командующего Бальбо, погибшего в июне в авиакатастрофе) вступает в Египет с пятью дивизиями, продвигаясь по узкому фронту вдоль побережья. Британские части прикрытия отброшены. Достигнув Сиди-Баррани (сентябрь, 16), итальянцы закрепляются на эшелонированных оборонительных позициях, растянутых по 80-километровому фронту, в то время как две дивизии Уэйвелла остаются на позициях вблизи Мерса-Матрух, на 120 км восточнее. Обе стороны получают подкрепления. Начальник штаба Уэйвелла генерал сэр Генри М. («Джамбо») Уилсон разрабатывает план наступления, но операция задерживается из-за того, что Уэйвелл получает приказ оккупировать Крит и направить часть своих ВВС в Грецию для отражения вторжения войск Муссолини.