Меня затянуло в это состояние — когда барахтаешься в гнилой тине отвратительных эмоций, что разъедают душу, и не беспокоишься больше ни о чем и ни о ком… А в особенности не вспоминаешь всяких там повелителей, которые вытерли грязные ботинки ненависти о белый шелк влюбленного девичьего сердечка.

Загребущие ручки Арисы вытянули подушку из-под моего затылка, и голова съехала на пружинистый матрас.

— Наилия, у тебя свидание с принцем через полтора часа, а ты все квасишься, как морская капуста! Поднимайся, тебе говорю! — не унималась рыженькая.

Г-р-р-р! Надоели!

В глубине души, конечно же, было приятно осознавать, что подружки, в отличие от покрытых стальной чешуей драконов, обо мне беспокоятся и, самое главное, готовы принять меня такой, какая я есть. Со всеми тараканами в голове и тайными скелетами в шкафу!

Не осуждают и не сваливают немедленно после серьезного разговора, оставляя мучиться под укорами израненной совести.

— Слышала, герцог вернулся вчера ночью, — соловьем пропела Оливия. — Девушки, с которыми он за эти дни пропустил свидания, с восходом солнца облепили двери его покоев и ждут, когда тот проснется.

Я тут же присела на кровати и, щурясь от яркого света, взглянула на подругу.

— Зря время потратят, — вставила свои две копейки, потирая кулачками глаза. — Этому дракону плевать на всех и вся. Его заботит только благополучие собственной империи. Каким ветром, спрашивается, его вообще занесло на отбор?

Оливия вытянула из сундука простенькое темно-зеленое платье и покрутила то в руках, отвечая:

— Говорят, герцога Керрилона наш император заставил. У повелителя Стиаи, если не ошибаюсь, на родине уже была присмотрена невеста.

— П-ф-ф! — Я поднялась с кровати, на которую Ариса тут же бросила подушку и одеяло, добрела до трельяжа и с тоской посмотрела на себя в зеркало: лицо опухшее, красное, на голове творился полнейший бардак. — Вот такое будущее ждет его невесту.

Ладошки Арисы легли на мои плечи:

— Ну, все, прекращай нагнетать ситуацию. Мы сейчас сделаем из тебя настоящую красотку!

— Начнем вот с этого, — поддержала подругу Оливия и провела пальцами по бархату длинного платья. — Примерь.

Осознавая, что девчонки от меня не отстанут, пока не наряжусь подобающе и не схожу на свидание, тяжко вздохнула и согласилась-таки на их авантюру.

— Делайте со мной что хотите, мне уже все равно.

На эту мою фразу подружки неодобрительно закачали головками, а я опустилась на стул и приготовилась стать их «куклой».

К тому времени, когда в дверь моей комнаты постучался принц Пасканы, подружки, вместе с призванной ими Агнессой, наносили последние штрихи на свое «творение».

— Одну минутку, Ваше Высочество! — заголосила Ариса, затягивая усыпанный драгоценными камнями позолоченный ремешок на моей талии.

Тем временем служанка, стоя за спиной, возилась с моей прической, а Оливия заканчивала обводить мне бровки.

— А что если откажусь? Скажу, что болит живот. Хочешь? — прошептала я и вопросительно взглянула на подругу.

Оливия убрала руки от моего лица и отрезала:

— Не глупи.

— Но он ведь тебе нравится, — не унималась я.

— И что? — Синие глаза вперились в меня с возмущением. — У принца Пасканы имеется целая орда воздыхательниц. У тебя точно такой же мизерный шанс приглянуться ему, как и у меня, да и у любой другой участницы. И поверь, тебя как соперницу я воспринимаю в самую последнюю очередь. — Оливия артистично скривила губы и ладошками накрыла мои щеки. — При одном взгляде на твою физиономию меня одолевает дикая тоска. Вряд ли Его Высочество позарится на столь мрачную леди. Так, ну, все, ты полностью готова!

Подруги и Агнесса расступились, в последний раз бегло окинули меня взглядами, убедились, что мой образ доведен до совершенства, после чего тут же вытолкнули за дверь, где терпеливо ожидал принц.

Бомиан, облаченный во все черное, напомнил мне героя из фильма «Матрица», правда, для завершения образа ему не доставало очков. При виде меня мужчина тут же оживился и запричитал фирменным бархатистым голосом:

— День добрый, миледи! Думал, Вы уже и не появитесь.

— А Вы что, ждали? — парировала в сердцах и мгновенно пожалела об этом.

Вот так на мне сказывается мое паршивое настроение! «А ну-ка, Наташа, соберись!» — мысленно приструнила себя и внешне тоже вытянулась по струнке. Надо постараться держать себя в рамках приличий.

— Не то чтобы ждал, — принялся объясняться принц. — Просто тогда нам так и не удалось поговорить.

— Тогда, это когда мы разозлили вашу призрачную родственницу? Не боитесь, что она станет являться к Вам по ночам? — пошутила я и, наблюдая, как покрываются краской сначала беспомощное лицо принца, а потом и кончики ушей, торчащих из-под длинных черных волос, не сумела сдержать беззлобной улыбки.

Правда, Бомиан довольно быстро совладал с собой: нацепил маску серьезности и, осторожно подхватив меня под локоток, повел по безлюдному коридору.

— Кстати, об этом. — Мужчина щелкнул пальцами, и нас окружил полупрозрачный купол из сверкающей пыли. — Прошу прощения за поведение моей любимой бабушки, но она лишь подтвердила мою догадку.

Моя рука невольно дернулась, и, кажется, принц это заметил.

— Знаете что!? — возмутилась я, забирая свой локоток. — Из-за абсурдных обвинений вашей родственницы…

— Да знаю, знаю… Но ведь вы все еще здесь, — неожиданно перебил кавалер и скороговоркой добавил: — Дайте мне наконец возможность высказаться! — Руки мужчины осторожно обхватили мою ладошку. — Я знаю, кто Вы. И предлагаю свою защиту.

О чем это он?.. Ему бабуля уже успела промыть мозги, что ли?

— Соглашайтесь, — умоляюще молвил собеседник, причем просьба его сопровождалась некоторой плаксивостью в голосе и щенячьим взглядом черных глаз.

Я находилась в полнейшей растерянности.

Сначала герцог, теперь еще и принц со своими открытиями. Уж не спелись ли эти двое случайно?

— Может, поясните, в чем все-таки дело?!

До чертиков надоели их игры!

Не успел Бомиан открыть рот, как со стороны лестницы донеслись быстрые шаги. Тяжелые, напористые. Мы оба повернули голову и замерли в ожидании.

Мое сердце провалилось на дно желудка. Я, словно матерый охотник, знала, кому принадлежат эти шаги и кто сейчас так стремительно взбирается по ступеням.

Секундой позже в самом конце коридора появился темный силуэт герцога Керрилона. Я встревоженно охнула. Принц тут же выпустил мою ладошку и отстранился от меня на пару шагов.

Настенные факелы фыркнули, возмущенно отбрасывая искры в разные стороны, и осветили могучую фигуру дракона. Чем ближе он подбирался, тем лучше могла его разглядеть.