С этими словами правительница поднялась с софы, открыла дверь, и мы, попрощавшись, расстались.

***

Зегир

Едва дождавшись завершения церемонии, Зегир подскочил со своего места и пальцами впился в плечо принца Пасканы.

— Отойдемте на минутку? Есть разговор, — тихо произнес герцог, наблюдая за суетливой толпой, покидающей зал, и добавил: — Воспользуемся боковым выходом.

Когда мужчины очутились наедине в полутемном подсобном помещении, набитом швабрами, ведрами и прочими чистящими принадлежностями, воин сотворил полог тишины и нарочито медленно произнес:

— Леди Ювиэль. Моя. Избранница!

Его Высочество удивленно вскинул брови.

— Юная графиня ¬всего лишь одна из участниц отбора, и Вы, мой дорогой друг, не имеете никакого права считать ее своей собственностью. По крайней мере, до окончания конкурса, — с нажимом молвил принц и усмехнулся.

Синие глаза повелителя Стиаи сверкнули яростью.

— Держитесь подальше от девушки! — процедил сквозь стиснутые зубы герцог.

Его собеседник равнодушно пожал плечами:

— От ваших угроз мне ни жарко ни холодно.

От этих слов дракон утробно завыл в голове воина и подобно взбесившемуся церберу зубами вцепился в невидимые цепи, которые удерживали его внутри. Зверь неистово желал разорвать на части неожиданно возникшего соперника.

Наилия — его истинная. И она по праву, данному драконам богами, принадлежит ему!

«Что этот человечишка себе позволяет?!» — громко рычала звериная ипостась Зегира.

Герцог чувствовал гнев своего дракона и пытался успокоить его: «Мы еще не знаем этого точно. Тише, тише…»

Но змей не слушался. Продолжал метаться туда-сюда, грозно рычать. Вот-вот вырвется наружу подобно шелковому платку, проскальзывающему сквозь пальцы. Зегир безнадежно терял контроль над своим буйным ящером.

— Это все? — дежурно поинтересовался Его Высочество и вскинул руку над головой, приготовившись снять полог тишины, который тут же блекло заискрился, наполняя темное помещение рассеянным светом.

Однако вместо того, чтобы выполнить задуманное, застыл каменной статуей, широко распахнув глаза. Прямо на его глазах открытые участки кожи собеседника начала покрывать лазурная чешуя, зрачки воина сузились в тонкую вертикальную нитку, а радужка вокруг них ярко вспыхнула.

В следующий миг Зегир воспламенился! Огонь покрывал одежду, тело и даже волосы мужчины, которые развевались в воздухе, как водоросли в воде.

— Беспутный Аргор! — выругался принц. — Вы что, превращаетесь в дракона?!

Герцог потратил последние крохи самообладания на борьбу со своим зверем, поэтому вместо ответа лишь сдавленно промычал. Однако этих невнятных звуков хватило, чтобы Его Высочество понял, что происходит.

В долю секунды он оказался рядом, крепко схватил герцога за плечи и принялся нашептывать чары. Жаркое пламя перепрыгнуло на руки заклинателя, Его Высочество скривился от боли, но продолжил действо. Огонь резво вскарабкался по его одежде, пополз по шее, лицу. Принц уже не шептал, а выкрикивал слова, пытаясь не загнуться от боли.

Зегир изо всех сил старался подавить ослепшего от ярости зверя, но дракон был могуч. Медленно, но верно ящер рушил защитные ментальные стены, которые одну за другой выставлял воин, и пробирался сквозь толщу густой темноты к видневшемуся впереди свету.

Змей чувствовал, что берет верх над сознанием Зегира. Победа была близка. Оттолкнувшись могучими лапами, он расправил широкие крылья, чешуя сверкнула в лучах быстро приближающегося к нему света.

Сердце ящера забилось быстрее. Еще чуть-чуть — и он вырвется на свободу! Но в следующий миг на дракона резко обрушилась тьма, и он моментально утонул в бессознательном.

Когда Зегир продрал глаза, то обнаружил себя на полу все той же полутемной подсобки. В нос ударил горький запах горелого и, кажется, крови. Воин приподнялся на локтях. Все мышцы тела ломило.

Оглядевшись, увидел в паре метров от себя лежащего ничком принца Пасканы. От одежды остались лишь обгоревшие лоскуты ткани. На теле Его Высочества багровели ожоги.

Воин подскочил с пола и первым делом проверил у бедняги пульс. «Фу-у-ух, пронесло!» — подумал с облегчением.

После чего стянул с себя накидку и накрыл ею полуобнаженного принца. Бережно взвалил бездыханное тело на свои плечи и, поднявшись на ноги, медленно зашагал к кабинету целителя.

Его Высочество поправился быстро и уже на утро следующего дня бодренький, как будто заново родившийся, заявился в кабинет герцога. Тот оторвал сосредоточенный взгляд от документа, который держал в руках, а принц плотно закрыл дверь и потребовал:

— Я жду объяснений. И давай без формальностей.

Взмахнул рукой, и стены светлого помещения замерцали искорками.

Зегир бросил на стол пожелтевший листок со списком имен всех родственников леди Наилии и с вызовом посмотрел на вошедшего.

— Как я и говорил, девушка — моя избранница, — сдержанно произнес он и поднялся с кресла, жестом руки предлагая гостю присесть.

Его Высочество отмахнулся от предложения и, спрятав руки за спиной, принялся расхаживать по кабинету. Потом неожиданно остановился около стола и шумно хлопнул ладонями по деревянной поверхности, от чего лежащие на ней бумажные листки разлетелись в разные стороны.

— Твоя или все-таки избранница твоего дракона?! — настоятельно уточнил принц и вперил в Зегира красноречивый взгляд.

Тот лишь вздохнул. Понимал, что нет смысла скрывать правду. Произошедшее и так говорило само за себя.

Зегир точно не знал, является ли Наилия его истинной парой или эта девушка просто-напросто очень понравилась его молодому дракону, не умеющему справляться со своими бурными эмоциями, которые вызывает в нем эта рыженькая. А когда ящер почуял соперника, то взбесился пуще прежнего, выбив почву из-под ног герцога.

Его Высочество заметил, что воин витает где-то в облаках, поэтому повторил вопрос, добавив:

— Зегир, поверь, я на твоей стороне. Более того, если леди Ювиэль твоя истинная пара, мне это лишь на руку.

После этих слов внимание герцога полностью сконцентрировалось на собеседнике. Он осторожно спросил:

— Тебе нужна моя помощь?

Наилия

На завтрак я решила явиться раньше всех. Не хотела, чтобы участницы пускали сплетни за моей спиной. А так, если буду в столовой с самого начала, то наверняка правильное воспитание не позволит юным девам обсуждать меня в открытую.

Спустившись в столовую, обнаружила в пустом прохладном зале баронессу Эквеол, сидящую за полу накрытым столом, вокруг которого сновали поварихи.