Вскинула растерянный взгляд на белокурого красавчика, в руках которого была сейчас моя судьба, и увидела, как его губы расходятся в победной ухмылке.

Черт! Похоже, с самого начала это планировал!!

Злость вперемешку со страхом вспыхнули во мне подобно запалу боевого орудия. Собралась было подскочить с места и кинуться прочь, но так и не пошевелилась, заметив, как с кресел один за другим поднялись возмущенные принц Пасканы и повелитель Стиаи.

Голодными волками окружили они эрийского принца, наезжая на испуганного беднягу, после чего подошли к перилам балкона и практически хором объявили на весь зал:

— Мы против такого решения!

Помещение окутала мертвенная тишина. Притихли и участницы, и гости. Император с императрицей, а за ними и советницы, устремили ошеломленные взгляды на моих защитников. В этот переломный момент даже оркестр прекратил играть.

— Графиня Ювиэль останется на отборе! Иначе и я, и герцог Керрилон откажемся от участия! — уверенно произнес принц Пасканы, говоря за двоих.

В следующий миг зал взорвался шумом и гамом. Возмущенные реплики посыпались со всех сторон: «Как же так? Это нечестно по отношению к остальным невестам!», «Долой ее!», «Рыжим здесь не место»!

Император, недовольно взмахивая руками, спустился на балкон к женихам. Все четверо начали бурно выяснять отношения.

Советницы, с лиц которых не сходило удивление, сидели молча, разинув рты и косо поглядывая в мою сторону.

Напряжение вмиг достигло своего пика.

Хотелось убежать отсюда куда подальше. Но я не могла. Ведь решалась моя судьба…

Так что постаралась отгородиться от всех внешних звуков и прислушалась к успокаивающему рычанию лазурного друга в своей голове. А потом стала терпеливо ждать, чем все-таки закончится весь этот кавардак.

Вскоре инициативу в свои хрупкие руки взяла императрица. Разогнала мужчин, взбунтовавшихся наподобие молоденьких петухов, по их углам, затем милостивой речью успокоила толпу. Решение по поводу моей кандидатуры первая леди тоже взвалила на свои плечи и, когда все встало на свои места, объявила:

— Графиня Наилия Ювиэль получает монарший иммунитет и остается на отборе до самого финала!

От столь неожиданного поворота событий у меня аж челюсть отвисла. Некоторым присутствующим такой исход не понравился — они повскакали со своих мест и принялись возмущаться во весь голос. А кто-то, всхлипывая на ходу, выбежал из зала.

Я притихла как мышка и, выпучив глазки, молча взирала на правительницу. Внутри разливалась волна благодарности. Имела бы крылья, полетела б к первой леди и от души обняла ее за такую щедрость! Радость переполняла меня!! Впервые за все время пребывания в этом мире со мной происходит что-то хорошее. Даже не верится…

Посмотрела на балкон, чтобы проверить, как там принцы, встретилась с знакомыми глазами цвета морской глубины — самыми любимыми мной глазами — и тут же забыла обо всем.

Герцог сидел с прямой спиной и широко улыбался. Видимо, доволен, как кот, что я осталась. И не скрывает счастья — на зависть другим участницам.

Остаток церемонии я провела в полнейшей эйфории: мурлыкала про себя веселые песенки и через розовые очки наблюдала за окружающими.

По завершении мероприятия возле меня немедленно материализовалась Тацуда.

— Ох, доченька, как же нам повезло! — завопила она и бросилась мне на шею.

При этом наставница артистично всхлипывала и смахивала белоснежным платком фальшивые слезы радости. В общем, как всегда, устроила феерическую сцену, поместив нас двоих в эпицентр всеобщего внимания. Как-будто ей было мало того, что произошло во время церемонии.

В этот момент окружившая нас толпа раздвинулась, и перед нами предстала императрица. Она неоднозначно и даже немного пугающе взглянула на меня и коротким кивком указала на дверь, прятавшуюся в темной нише. Потом грациозно развернулась и лебединой походкой поплыла в том направлении.

— Чего стоишь? Иди-иди! Думаешь, Ее Величество станет дожидаться тебя?! — запричитала Тацуда и похлопала меня по спине, подталкивая вперед.

Я набрала побольше воздуху в легкие. Ох, необходимо скоренько привести мысли в порядок, чтобы обдумать слова благодарности императрице! Потом тряхнула головой, сжала кулачки и опрометью кинулась вслед за первой леди.

Как оказалось, зря волновалась и накручивала себя. Сначала, правда, императрица усадила меня в креслице, а сама коршуном закружила вокруг, засыпая различными вопросами. В основном о моем детстве. Я даже подумала, что расколюсь под ее давлением, но нет, удержалась от излишних откровений. А позже, когда вопросы закончились и правительница уместилась наконец на софе, атмосфера приобрела вполне дружеский характер.

— Знаешь, со мной ведь точно такая же история приключилась, — призналась вдруг моя высокопоставленная собеседница. — Во время испытания «Танцы с предками» восставшие из бездны призраки моего партнера чуть не подожгли мне платье. Как вспомню, так смешно становится. — Императрица вздохнула, в ее вздохе явно слышалась нотка ностальгии. — Хотя тогда мне было совсем не до шуток — коленки тряслись, я просто дар речи потеряла! В голову лезли удручающие мысли. Не только умудрилась провалить испытание и покрыть позором всю свою семью, так еще и обеспечила себе участь общественного изгоя. Ведь если б вылетела тогда с отбора, до конца своих дней осталась бы в статусе незамужней женщины. — Первая леди опустила взгляд на свои руки, сминающие узорчатую ткань, затем медленно расслабила кулачки и вновь посмотрела на меня. — Поэтому решила вмешаться в твою ситуацию. Совесть не позволила оставить все как есть. Ни одна женщина, независимо от ее социального положения, не заслуживает такой участи…

Я слушала ее рассказ и размышляла.

Передо мной сейчас сидела и изливала душу сама эрийская императрица! А ведь когда-то ее предки пришли сюда из другого мира и завоевали Эльгот. Можно даже сказать — поработили!

Кто бы мог подумать, что у этой женщины на самом деле добрая душа.

И куда, спрашивается, девался ее пафос? Где хоть какие-то проявления жажды власти, крови?..

Их просто нет. Лишь сочувствие и доброжелательность.

Да, ее добрый поступок не искупает жестоких деяний предков. Но возможно, все не совсем так, как рассказывают нам книги по истории. Скорее всего, все намного сложнее, чем представляла себе раньше.

Факты фактами, однако человеческие эмоции, желания и цели еще никто не отменял. Ведь не просто так пришельцы явились в Эльгот! Может, у них там, на родине, произошло нечто ужасное, о чем книги не говорят и о чем молчат сами эрийцы.

Хм-м-м… Как говорится, у любой медали имеются две стороны.

Из потока сумбурных мыслей, в котором я полностью потерялась, меня выудил голос императрицы:

— Уверена, теперь у тебя появится много недоброжелателей среди участниц. Береги себя.