— Тайное общество не имеет ни малейшего отношения к этой броши. Ее создала я.

Последняя фраза прозвучала как гром среди ясного неба.

Я вся оцепенела, пытаясь переварить информацию. Из груди вырвался тоненький писк:

— То есть ты меня подставила? Зачем? Разве мы не в одной «команде»?

Ничего не понимаю! Эта коварная женщина преклонялась перед ненавистным мной сборищем религиозных фанатиков, но, несмотря на это, была, в сущности, единственной в этом мире, кто всегда был рядом, кто бежал на помощь при возникновении малейших проблем. Заступалась за меня, не давала в обиду. Пусть и делала все это, преследуя свои корыстные цели — неважно.

Да, я ненавидела ее всем сердцем, но в то же время вместе с этой ненавистью после всех тех препятствий, что нам двоим пришлось преодолеть, в моей душе проклюнулись неожиданные ростки теплых чувств к этой женщине. Она перестала быть чужой для меня.

Пелена слепого гнева, которая еще мгновение назад застилала мой внутренний взор, вдруг лопнула, как тот самый надутый до предела воздушный шарик, оставив после себя пугающую неизвестность.

Я почувствовала себя полнейшей идиоткой, которую ловко разыграли хитрецы из всемогущих личностей мира сего.

— Наталия — ведь так тебя зовут? — Заметив мою растерянность, Тацуда приблизилась, бережно сжала мои трясущиеся ладошки, заглянула в глаза.

Я коротко кивнула. Давненько меня уже не называли по имени, данному мне при рождении. Никогда бы не подумала, что опекунша потрудится его запомнить. Удивила так удивила.

— Ну так вот. Наталия, все совсем не так, как может показаться на первый взгляд, — продолжила магесса успокаивающим голосом, который совсем не был присущ ее жесткой натуре.

— А как? — отчаянно усмехнулась в ответ.

Я не верила уже ни одному ее слову.

Руки Тацуды крепче сжали мои ладошки. Она взволновано покачала головой и начала свой рассказ.

Поначалу слушала ее краем уха, потому что пыталась подавить острое чувство горечи, засевшее в груди ржавым гвоздем. Уговаривала себя не плакать, но ощущение, что весь мир настроен против меня, обезоруживало, сбивало с ног, лишало малейшей надежды.

Однако потом, когда я смирилась с положением вещей, речь собеседницы все же сумела привлечь мое внимание.

— …Боялась, что они причинят вред моей сестре, поэтому безоговорочно выполняла все их приказы, — изливала душу Тацуда. — Видишь ли, мои родители уже давно отбыли в мир иной, муж с сыном погибли на войне, а Лоренция, родная сестренка, всегда была рядом. Она вытащила меня из глубокой ямы отчаяния и депрессии, которую я выкопала сама себе. Лора — единственное, что осталось у меня от семьи. Мой лучик солнца. Только уберечь ее от коварных пут тайного общества не получилось.

Глаза магессы застелили слезы. Ее губы задрожали, взгляд поник. Из нее в одно мгновение как будто улетучилась вся жизнь. Женщина превратилась в ходячего призрака.

— Эти негодяи прознали о целительском даре сестры и обманом заманили ее в свои ряды. Когда Лора опомнилась, было уже слишком поздно. Тогда я предложила вечное служение тайному обществу в обмен на свободу сестры. Моим магическим талантам мог позавидовать любой жрец, поэтому общество, не задумываясь, согласилось на сделку. Только с одним условием: если я нарушу их приказ, они убьют Лоренцию.

Крупные слезы потекли по впалым щекам.

— А что было дальше? — поторопила рассказчицу.

— А дальше появилась ты, юная девчонка из другого мира, которая покорила меня.

Я аж дар речи потеряла. Кажется, даже челюсть отвисла.

Тацуда не дала мне возможности переварить услышанное, продолжив повествование:

— Я наблюдала за тобой. С каким упорством ты ночи напролет изучала книги, иногда засыпая лицом вниз на желтых страницах. С какой напористостью практиковала магию, которую мы в тебе запечатали и которая прожигала тебя изнутри. С какой отвагой, сжимая в зубах кусочек дерева, терпела мучительные опыты. И ни разу в твоих вечно зеленых глазах не погасла надежда.

Женщина сжала руки в кулачки, крепко прижала их к груди и подняла на меня взгляд, полный слез благодарности.

— Твой пример показал мне, что даже когда нет выхода, надо продолжать борьбу. Ведь в тот миг, когда ты остановишься, твои враги одержат победу.

История Тацуды растопила лед в моем сердце, превратила мою к ней ненависть в порхающих мотыльков, тянущихся к свету. Я смотрела на эту чернявую женщину, чьи губы мелко дрожали, а щеки тлели багровым румянцем, и видела в ней совсем иного человека.

Как там она сказала? Я покорила ее? Ну так вот, ее исповедь покорила меня.

Как оказалось, на той броши, что дала мне Тацуда, было записано послание призракам о том, что я — свободная магесса.

— Я сберегла достаточное количество ценгов, нашла тебе местечко на окраине империи, где ты можешь спрятаться, — пояснила женщина, смахивая слезы с щек. — Завтра тебя исключат с отбора; с герцогом, который, похоже, в тебе души не чает, я сумею договориться, чтобы он снял с тебя все подозрения. Уедешь далеко-далеко и забудешь о тайном обществе. Найдешь жениха, родишь деток — заживешь обычной жизнью.

Я слушала и умиленно улыбалась. Тацуда, проворачивая такой план, рисковала многим. Тайное общество не прощает подобного. Этот урок выучила еще во второй день по прибытию, когда моя соседка по камере отказалась повиноваться им. Стражники забрали девушку, и больше я ее не видела.

Истинную цену риска, которому подвергла себя опекунша, я понимала очень хорошо, поэтому ответила, хотя слова и дались с трудом:

— Сердечно благодарю тебя за помощь, но бежать не хочу. Буду бороться.

Темные глаза уставились на меня с удивлением.

— Какими средствами? — спросила магесса. — У тайного общества целая армия воинов, жрецов, у них люди имеются в каждом уголке этого мира. Молчу уже о золоте и власти, которыми они обладают. Общество растопчет тебя, как букашку, ну или же запрет в темнице, пока не найдет тебе применение. Как-никак, ты — наследница королевы, учениям которой они все там поклоняются.

— Если честно, конкретного плана у меня нет, — призналась я. — Но примерный таков: найти союзников и с их помощью рассказать миру о тайном обществе. А там уже постараться вывести их на чистую воду. Если не получится, то хотя бы люди будут знать, что такая организация существует, и эти изверги и провокаторы уже не смогут оставаться в тени и действовать исподтишка.

Тацуда тягостно вздохнула.

— Ну, хорошо. Я помогу тебе. С чего начнем?

После исповеди фэйковой матушки мы полночи провели с ней за беседой.

Тацуде не терпелось узнать о моей семье, о мире, в котором я родилась и выросла, а мне, в свою очередь, хотелось расспросить о секретах тайного общества.