— Куда так спешишь? — прозвенел за спиной знакомый голосок леди Раннель. — Постой!

Пришлось замедлить шаг. Девушка быстро догнала меня и пристроилась рядом. На ее милом личике красовалась ехидная улыбка.

— Как прошло свидание с герцогом? — с налетом многозначительности спросила она.

В вопросе явно таился подвох. Взглянула на злючку, пытаясь прочесть ее мотивы по мимике и взгляду.

— Как и все остальные. А что?

Свой поцелуй с герцогом намеревалась держать в тайне. То был самый классный поцелуй в моей жизни!

Однако настало время спуститься с небес на землю и вспомнить о своей цели — разоблачении тайного общества. А мои внезапно вспыхнувшие чувства к герцогу — огромная тому помеха.

Наказала себе держаться от него подальше, для его же блага, а сама все делаю наоборот. Необходимо пересмотреть свои приоритеты.

— Да так, ничего особенного, — промурлыкала леди Раннель и пожала плечиками, оголенными вырезом платья. — Весь женский корпус вчера ночью наблюдал, как правитель Стиаи нес тебя на руках. Потом зашел в твою комнату и пробыл там некоторое время. А когда вышел обратно, на его лице сияла улыбка.

Я резко остановилась и схватила девушку за тонкое запястье.

— Что тебе от меня нужно?! — процедила раздраженно, скрипнув зубами.

Темноволосая красавица перевела взгляд со своей руки на мое лицо и удивленно вскинула бровь.

— Он — твоя цель, ведь так? — шепотом спросила она.

Мои пальцы невольно сжали ее запястье сильнее прежнего. Откуда ей это известно? Неужели леди Раннель — шпионка тайного общества?

Юная маркиза, скорее всего, прочитала эмоцию недоумения на моем лице и растянула сочно-красные губы в победной улыбке. В этот момент вспомнился наш с ней недавний разговор.

«У нас больше общего, чем тебе кажется…» — как-то так она тогда выразилась. Может ли это означать, что миледи, как и я, связана с преступной организацией?

В принципе, все довольно логично. Ко всему прочему, это бы объяснило, почему леди Раннель помнит то, что произошло в лабиринте. И если мы с ней и вправду находимся в одной лодке, то эта девушка мне не враг.

Я ослабила хватку и серьезно произнесла:

— Поговорим после завтрака.

Сказав это, развернулась и стремительно зашагала в столовую.

Завтрак завершился быстро. Участницы на удивление не обсуждали наше с герцогом свидание. Правда, в течение всей трапезы сверлили меня гневными взглядами. Мелькнула мысль: «Неужели, ревнуют?» Однако я сразу же выбросила этот абсурд из головы, потому что повода им точно не давала.

Вскоре мы всей гурьбой направились в малый зал, где в изысканном кресле красного бархата восседала императрица.

— Доброе утро, уважаемые участницы! — поприветствовала она нас.

Первая леди выглядела как богиня красоты — глаз не отвести. Алое платье, обшитое золотыми узорами, струилось по хрупкой женской фигуре; блестящие платиновые волосы ниспадали с оголенных плеч. И этот прекрасный образ завершала миниатюрная диадема со сверкающими драгоценными камнями.

После того как мы все дружно поклонились, отдавая дань уважения, императрица продолжила свою речь:

— Надеюсь, вы успели оценить наше гостеприимство и прижиться во дворце. А теперь непосредственно перейдем к официальной части. Итак, испытание в лабиринте пройдено всеми участницами. Поздравляю! Такое случилось впервые за историю отборов!! Женихи уверили меня, что насладились каждым свиданием, — это тоже отличный результат!

Несмотря на то, что все мы конкурировали друг с другом за место перед алтарем, сейчас в зале царила радостная атмосфера. Юные девы гордились своими маленьким достижениям.

— Следующее испытание под названием «Бал с предками» состоится через несколько дней, и по его итогам нас покинут десять участниц.

Невесты тут же напряглись, принялись озаряться по сторонам, а я навострила уши. Императрица не вдавалась в подробности конкурса. Лишь поверхностно пояснила, что да как, и отправила нас по своим комнатам.

Дни пролетали быстро. Я вместе с несколькими участницами на рассвете уходила в библиотеку и выползала оттуда, уже когда в небе появлялись первые звезды. Мы дружно изучали семейные древа принцев и герцога, читали и обсуждали биографии их родственников.

А все потому, что на балу кому-то из нас придется танцевать и, возможно, даже общаться — в прямом смысле этого слова — с призраками из умершей родни женихов. Мы не совсем разбирались в правилах грядущего испытания, но одно знали точно — лучше явиться подготовленными и иметь за пазухой хоть какие-то сведения, нежели прийти безоружными.

Поговорить с леди Раннель мне так и не удалось, девушка испарилась куда-то, а ее матушка даже в комнату к ней не пустила. Лишь немного приоткрыла дверь и, с прищуром глядя на меня через щель, прохрипела:

— Оливии нездоровится, будет лучше не беспокоить ее по пустякам.

И с этими словами захлопнула дверь прямо перед моим носом.

Странно, конечно, что мне девушку даже увидеть не позволили. Но в любом случае, рано или поздно, она поправится, и тогда непременно поговорим с ней по душам.

Во время посиделок в библиотеке я успела подружиться с рыженькой Арисой. Юная маркиза подсела ко мне на одном из завтраков и первой завела разговор.

— Ходят слухи, что вы с герцогом… кхм-кхм… — прошептала она мне на ухо и уставилась на меня исподлобья серыми глазищами.

Моя кружка резко стукнулась о стол, и чай едва не выплеснулся на белую скатерть.

— Ничего подобного! — возмутилась я и недовольно поджала губы.

Девушка победоносно улыбнулась, сверкнув острыми зубками, и тут же подцепила тонкими пальчиками глазированный бублик.

— Не волнуйтесь так, леди Наилия. — Она небрежно махнула рукой. — Меня не интересует ваш жених. Я с детства по уши влюблена в принца Тристана. Он такой, м-м-м… — Юная маркиза мечтательно закатила глазки и макнула бублик в чай. — И Его Высочество обязательно будет моим!

Позже мы пересеклись с ней в библиотеке. Ариса предложила присоединиться к ее «шайке», чтобы ускорить поиск книг. В итоге из нас получилась неплохая команда. А спустя несколько дней мы с маркизой уже делились историями из детства и перекидывались шутками друг с другом.

На утро грядущего испытания моя новоиспеченная подружка явилась с пикантными новостями. Она, едва не сбив с ног Агнессу, влетела в комнату.

— Заключенный наконец заговорил! — воскликнула приятельница, облаченная в банный халат поверх сорочки, и слегка потрясла меня за плечи. — Его наняла матушка леди Раннель!! Теперь они с Оливией находятся под подозрением. К их двери приставили стражу: не выйти, не войти. Говорят, ожидают герцога Керрилона и лорда Бетхора.