Зегир замер, разглядывая серебристую и золотую жидкости в пузырьках. Значит, Наилия — не родная дочь графини. Это многое объясняло. Особенно бесконечный контроль Тацуды Ювиэль над ее «кровинушкой». Леди попросту не дает молодой деве и шагу ступить.

Однако у герцога имелось и другое предположение: Наилия могла быть приемным ребенком. И эту версию отправился проверять лорд Бетхор. Начальник стражи разделял опасения герцога насчет нападения на младшую леди Ювиэль, поэтому сразу согласился на командировку в родные края девушки. Пока от графа не было никаких вестей. Так что Зегир мог лишь гадать.

— Держите свои доказательства. А я пошел спать, беру неделю выходных! Измотался весь. Мое место временно займет мой ученик, все вопросы к нему. Всего хорошего! — Старик всучил герцогу пузырьки, спрятал свои морщинистые руки в карманах и, развернувшись на пятках, двинулся прочь по пустынному коридору.

«Кто же ты такая?» — подумал воин, разглядывая сверкающие частицы в одном из пузырьков, что перекатывал в ладони.

Почему-то был уверен — именно серебряный раствор принадлежал леди Наилии. От скляночки исходила теплая, лучистая энергия. Чего не чувствовалось от другого пузырька.

Зегир недолго простоял в раздумьях, после чего собрался с духом и отправился по своим делам.

Когда зимнее солнце поднялось в зенит, а морозные узоры на окнах растаяли, герцог поспешил на встречу с леди Наилией.

Все приготовления к свиданию были завершены: сделка с илирами заключена, они уже готовили небольшую лодку для него; Марианна собрала для воина обед и ужин, откопала редчайшее эрийское вино; конь был запряжен и нагружен необходимыми на сегодня вещами.

Зегир чувствовал себя уверенно и настроен был по-боевому — решил наповал сразить молодую деву, чтобы та на других кандидатов отныне даже не смотрела.

Сам того не ожидая, с недавнего времени он стал испытывать симпатию к леди Наилии, и у него появилось неконтролируемое желание сделать ее своей невестой. А всем прекрасно известно — если повелитель Стиаи ставил перед собой цель, он всегда ее добивался.

Мужчина вышел на крыльцо. Там с небольшим чемоданчиком в руках стояла в ожидании леди Наилия, топча хрустящий снег сапожками. При взгляде на нее у герцога перехватило дыхание.

Он остановился, молча наблюдая, как девушка носиком кожаного сапожка выводила какой-то узор на притоптанном снегу. Ее вьющиеся рыжие волосы отливали золотом, бархатная кожа щечек порозовела, а на губах теплилась улыбка.

Зегир не мог отвести от нее глаз. На фоне цветущих красотой и молодостью участниц и женщин из его прошлого, с которыми когда-то он был заинтересован связать себя узами, Наилия сильно выделялась.

Необыкновенная, очаровательная и хрупкая. Совсем-совсем не похожая на других. Что-то в ней было такое, что при взгляде на нее сердце герцога билось быстрее, а его дракон рвался с цепи и трепетно рычал в голове.

Сказать по правде, у Зегира имелось много планов на сегодняшний вечер помимо очарования юной леди. Не терпелось выяснить, кто же она такая на самом деле. Та, что будоражит все его естество.

Конечно, можно просто взять да спросить ее обо всем, что его интересует. Тот факт, что сейчас ведется расследование по поводу ночного покушения на леди Наилию и появления ольфов в лабиринте, должен сыграть ему на руку.

Однако правитель Стиаи в первую очередь желал добиться ее доверия. Поэтому с поиском ответов на свои вопросы решил притормозить, дать девушке время узнать его получше. Тогда, возможно, она осознает, что Зегир на ее стороне, и откроет наконец свои тайны.

А пока этого не произошло, герцог твердо решил присматривать за леди Наилией и сделать все возможное, чтобы уберечь ее от опасности. Заодно узнать поближе, а самое главное — разобраться в своих чувствах к ней.

Сделал глубокий вдох, собирая мысли воедино, и сделал шаг вперед.

— Добрый день. Причудливый узор, — произнес с улыбкой, рассматривая силуэт какого-то цветка, выведенного на снегу.

— Добрый. Мне просто было скучно, — ответила девушка и, поставив ножки вместе, пожала плечиками.

— Надеюсь, поездка вам понравится. Готовы?

Воин протянул руку. Леди Наилия доверчиво вложила в нее свою ладошку и утвердительно кивнула. Мужчина взял у девушки чемоданчик и, когда они подошли к лошади, помог юной деве взобраться в седло, после чего запрыгнул сам.

Со словами «Держитесь крепче, леди Наилия!» направил скакуна к порталу, вспыхнувшему ярким огнем. Прыжок, на удивление, оказался легким, даже не пришлось останавливаться, чтобы перевести дыхание. Так что молодые люди галопом пересекли широкие поля, густые рощи и вскоре оказались на вершине покатой горы.

Перед ними распростерся темный океан. Вокруг ни единой души. Мужчина остановил коня, спрыгнул сам и протянул руку леди Наилии.

— Мы прибыли.

***

Наилия

Герцог аккуратно подхватил меня под мышки и неспешно опустил на землю.

Мы стояли на вершине горы.

Под нами мягким ковром простиралась зеленая трава вперемешку с сиреневыми цветами, чем-то похожими на земной клевер. Над нашими головами раскинулось необъятное ясное небо. Далекое солнце светило ярко-ярко, но вовсе не ослепляло, наоборот — приятно согревало. А впереди виднелся темно-синий океан.

Природа этого места поражала своей красотой.

Я сбросила с себя меховую накидку, стянула сапожки вместе с носками и босыми ногами ступила на мягкую траву. Теплый ветер ласково гладил кожу, игрался с прядями волос.

Какое-то время, раскинув руки и закрыв глаза, я молча стояла, впитывая в себя тепло солнечных лучей, вслушиваясь в далекий шум плещущихся у берега волн, шелест листьев, крики чаек…

Сознанием окунулась в воспоминания о наших семейных поездках на море. Родители папы живут на Дальнем Востоке, и мы частенько навещали их летними месяцами.

Любимым местом была одна из бухт Японского моря. Там тоже есть зеленая сопка, небольшая лагуна, лазурный океан… Мы с сестрой и друзьями, еще будучи детьми, забирались на самую вершину, а оттуда наперегонки мчались вниз. Хохотали, верещали. А потом прямиком неслись к морю.

Ностальгия накрыла с головой. Поэтому не заметила, как герцог подошел ко мне и теперь стоял сбоку. Взглянула на мужчину, и тут же в голове родилась игривая идея.

— Попробуйте поймать меня! — воскликнула со смехом, приподняла длинную юбку и со всех ног бросилась вниз босиком по траве.

Позади послышалось удивленное:

— Постойте!

Скорость набрала очень быстро. Глянула через плечо — воин на бегу скинул с себя накидку, которую тут же подхватил и бросил на траву ветер. Мужчина ускорился. Я задорно заверещала, понимая, что меня вот-вот настигнут.

Сердце забилось быстрее.