— Интересуетесь порталами? — спросил он, нарушая повисшее между нами молчание, и кивнул на несколько книг, уложенных стопкой на кофейном столике.

— Очень, — призналась, потянувшись за верхним фолиантом. — Давно хотела понять, как они работают.

Мужчина схватил следующую книгу.

— Проще, чем вы думаете, — ответил с ученым выражением лица, шелестя страницами.

Вот зазнайка!

— Ну-ну… — не сдержалась я. — Вы прямо-таки знаток!

Правая бровь мужчины удивленно взметнулась вверх.

— Да, пришлось изучать, — сдержанно произнес он и пояснил: — В Стиаи давно ведется расследование о пропаже близнецов. Мне кажется, эти таинственные исчезновения связаны именно с порталами. Потому что сразу после того, как пропала первая парочка, оракулы поймали мощнейший сдвиг в энергетическом поле Эльгота. Тогда мы списали это на произошедший катаклизм. Помните то землетрясение, что разломало плотину и полностью разрушило город Тарх? Сколько людей тогда погибло…

Кивнула в ответ. Читала об этом в вестниках, которыми меня снабжала Тацуда. Если не ошибаюсь, случилось это года два назад.

— А каким образом эти события могут быть связаны? — спросила, не дав герцогу договорить.

Тот улыбнулся и повернул свою книгу ко мне. На страницах были выведены мудреные символы и схемы.

— Вот, видите? — Его указательный палец сместился к чертежу, похожему на колесо фортуны с рунными знаками на каждой границе секторов. А в них уже были заложены длиннющие формулы. — Схема ритуала. Чтобы открыть портал, необходимы как минимум восемь сильных магов и чудовищное количество энергии.

Последние слова навели меня на определенную мысль. Но она была настолько страшной, что озвучивать ее не захотелось.

Вспомнилась история Эльгота. Когда сюда нагрянули пришельцы, назвавшиеся эрийцами, они переместились через портал. Я не раз интересовалась у Тацуды, как они его, этот портал, открыли для такого количества людей. Надсмотрщица обычно отмалчивалась и сразу меняла тему разговора.

Тогда я и сделала вывод, что там явно не чисто. И вот, изучив десятки книг о магии, энергетических каналах и слушая сейчас герцога, поняла: скорее всего, необходимо жертвоприношение. Это самый эффективный, причем быстрый способ получения огромного количества энергии.

— Вы думаете, близнецов крадут, чтобы приносить в жертву? — перешла на шепот, сама не понимая зачем. — Можно ведь кого угодно. Чем они настолько особенные?

Мужчина взглянул на меня с неприкрытым умилением, будто я какую-то несусветную глупость сейчас сморозила. Нет, ну, ведь сам на это намекал, а теперь забавляется, как довольный кот, что стащил лакомый кусочек со стола! Вопрошающе выпучила глаза — мол, ну раз начал, договаривай!!

Герцог от души расхохотался при виде моей реакции, а потом немного успокоился и пояснил:

— Все верно, леди Наилия. Феномен близнецов до сих пор изучают самые талантливые маги и оракулы. Между двумя людьми существует невидимая обычному человеку связь. И связь эта настолько мощная, что даже представить себе сложно.

Я слушала, а в голове не укладывалось, насколько жестокими и ужасными должны быть члены тайного общества, чтобы заниматься такими грязными делишками — то есть принесением в жертву ни в чем не повинных близнецов. Нет, их даже людьми язык назвать не поворачивался. Нелюди. Самые мерзкие, подлые! У меня даже слов подходящих для их характеристики в лексиконе не нашлось. И это у студентки журфака! Бывшей, правда, но не суть.

И тут я решила поинтересоваться, но уже в личных целях:

— И вы можете отследить, когда и где открывается портал?

Герцог, похоже, подвоха в моем вопросе не заметил, но вот мой лазурный дружок недовольно пророкотал у меня в голове. Отгородилась от своей рычащей совести невидимой каменной стеной и вся обратилась в слух, взирая на собеседника.

— Не совсем так, — произнес тот и, закрыв книгу, положил ее обратно на стол. — Оракулы могут считывать информацию с энергетического поля планеты, и когда происходят события, несущие за собой изменения этого поля, мы это видим. Где именно, определить трудно, почти невозможно. Потому что они как бы считают энергию в совокупности и сравнивают с нормами.

— Я-я-ясно, — протянула я, после чего, невинно хлопая глазками, задала очень важный для себя вопрос: — А в последние несколько месяцев замечались ли сильные изменения в энергетическом поле?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Насколько мне известно — нет. А что? — поинтересовался и как-то неоднозначно взглянул на меня.

Неужели заподозрил неладное?

К горлу колючим комом подступил страх быть распознанной.

— Э-э-э, ну, вы ведь можете сопоставить с датами пропажей близнецов, — наконец нашлась я.

Герцог недоуменно нахмурил брови.

— А толк-то в этом какой? Их ведь могут держать где угодно, пока в них не появится надобность.

— Ну да, ну да, вы правы.

С этими словами я закрыла свою книгу и решила по-быстрому ретироваться, а то почему-то показалось — если останусь, повелитель Стиаи съест меня и глазом не моргнет. В смысле, докопается до правды.

Хотя на скорое завершение сегодняшних посиделок у меня имелась и другая причина. Нужно было поговорить с Тацудой.

Если уже несколько месяцев порталы не открывали, значит, у тайного общества нет доступа к моим родным и угрозы этих мерзавцев тогда ничего не стоят. Хотела узнать из первых уст, каким образом они поддерживают связь с моей семьей в совершенно другом мире.

На следующее утро, когда Агнесса принесла мне завтрак, я поинтересовалась у нее насчет моей фэйковой матушки.

— Госпожа еще вчера в полдень уехала в город к портнихе, сказала, что необходимо заказать вам новые наряды, — отчиталась служанка и протянула пузырек с серебряной жидкостью.

Это зелье от простуды она приносила мне каждое утро. А я дожидалась, пока та покинет комнату, и смывала раствор в раковину. Однако сегодня решила, что хватит притворяться, а то точно выдам себя с потрохами. Поэтому отрицательно покачала головой, отказываясь от зелья, и уточнила:

— Значит, матушка еще не вернулась?

— Нет. Вы уверены? — Служанка снова попыталась всучить мне зелье.

— Да, да, мне намного лучше, — ответила, выбираясь из-под одеяла. Поднос с едой перенесла с кровати на трельяж. — Сегодня даже спущусь на завтрак!

Агнесса недовольно сморщила веснушчатый носик и спрятала пузырек в карман белоснежного фартука.

В тот день Тацуда так и не возвратилась во дворец, я даже волноваться начала. Не из-за нее, конечно же, а совсем по-другому поводу. Вдруг тайное общество ей какое-то новое задание поручило, и надзирательница, вернувшись, огорошит меня очередным неприятным сюрпризом.