По пути в темницу был остановлен начальником стражи.

— Мы все в..в..выяснили, — произнес запыхавшийся после стремительного бега по коридору граф.

Воин вопросительно взглянул на коротышку, крепко прижимающего к груди несколько странных предметов, одним из которых был гребень из белой кости.

— Что это? — спросил Зегир, кивнув на его ношу.

Лорд Бетхор наконец подобрался.

— Как что? — Тонкая прядь волос забавно упала ему на наморщившийся от удивления лоб. — Артефакты!

И тут же начал свой длинный отчет. Дворцовая стража сопоставила остаточную энергию на магических предметах с отпечатком ауры старшей леди Ювиэль, и оказалось, что они совпали! Правда, было одно «но»… Мелкие крохи ауры ее дочери тоже имелись, но только на гребне.

— Так, давай их сюда, пойду побеседую с нашей родительницей! — прорычал герцог, забирая из рук взволнованного блондина ценные улики. Потом развернулся и крикнул уже через плечо: — Отличная работа!

Зегир не видел лица графа, но можно было догадаться, что на губах последнего лучилась гордая улыбка.

Воин стремительно пронесся по коридорам, пробежал по лестничным пролетам и спустя буквально пару минут уже настойчиво стучался в покои графини. Ему открыли не сразу, за дверью слышались тихие перешептывания да какой-то посторонний шум. И вот, наконец, замок щелкнул, и в проеме показалась старшая леди Ювиэль.

Облаченная в банный халат и с собранными наверх мокрыми волосами, она внимательно обвела фигуру герцога своими темными коварными глазками и застыла с разинутым ртом, уставившись на артефакты в его руке.

— Вы один? — уточнила женщина, выглядывая за дверь и озираясь по сторонам. — Проходите.

В комнате она себе места не находила, маячила из угла в угол и артистически вздыхала, будто Зегир на ее хрупкие плечи взвалил непосильную ношу. Теперь воин был уверен на все сто: эта женщина — отменная актриса.

— Вы сами все расскажете, или мне отвести вас в допросную? — Воин вывалил артефакты на аккуратно заправленную кровать.

Графиня остановилась, нервно кусая ногти.

— Не могу, — ответила она и спрятала руки в карманы. — Связана клятвенными узами, уж простите.

«Хм-м-м… Снова эти клятвенные узы. У наемника, что напал на Наилию, они тоже имеются. Даже илира не смогла много узнать», — мысленно рассудил герцог и глумливо взглянул на дрожащую леди.

— Дайте угадаю. Клятва привита к вашей жизни?

Женщина кивнула.

— Вот, убедитесь сами, — буркнула сердито, приблизившись к воину.

При этом аккуратно схватила того за руку и приложила мужскую ладонь к области своих ребер, с самого боку.

— Чувствуете тепло метки? — поинтересовалась она и закусила губу. — Или мне перед вами раздеться?!

В ее темных глазах сверкнула неприкрытая злоба и, кажется, еще что-то. Печаль или обида?.. Зегир тряхнул головой, сбрасывая легкие эмоции сострадания к этой притворщице, и тяжело вздохнул.

Он и вправду ощущал крепкую рунную магию под толстым слоем ее халата. Магесса не лукавила. А значит, и ответов от нее толком не сможет добиться. Но попробовать стоит.

— Ваша дочь в этом тоже замешана? — спросил прямо, опуская руку и внимательно разглядывая лицо собеседницы.

Графиня недолго помолчала, а потом все же выдала:

— Могу сказать одно — с артефактами она никак не связана. В каком-то роде я пыталась ее защитить. Но, как вы сами видите, не смогла.

— Значит, вы догадывались, что на нее могут напасть, — предположил герцог, наблюдая, как аккуратная черная бровь магессы медленно поползла вверх. — И, скорее всего, даже предполагаете, кому ваша дочь перешла дорогу, однако из-за чар не можете рассказать. — Теперь уже вторая бровка потянулась к своей соседке. — Ну, раз так, тогда ткните пальчиком…

Последние слова Зегир выдавил из себя, скрипя зубами. У него в уме не укладывалась, что ж это за мать такая, которая собственное дитя втягивает в какие-то темные делишки.

Постойте, постойте…. А вдруг она вовсе и не родительница леди Наилии?

Герцогу удалось скрыть от коварных глаз магессы свое моментальное прозрение, и он, подавляя взбунтовавшегося дракона, тут же вернулся к важному разговору. Женщина нервно кусала губы и злобно поглядывала на него.

Зегир собрал с кровати артефакты и сдержанно пояснил:

— Выбор остается за вами, графиня Ювиэль. — На этом имени он едва не споткнулся. Страшно хотелось разоблачить ее, но не сейчас. Сначала соберет доказательства, а потом можно будет эту ведьму сажать в темницу! В его голосе прорезались коварные нотки. — Однако вы сами прекрасно понимаете, что у меня против вас имеются неопровержимые улики. И если не захотите кооперировать, мы можем пойти совсем иным путем.

Женщина уже в открытую прожигала его ненавидящим взглядом, а на ее раскрасневшихся покусанных губах уже и места нетронутого не осталось. Это означало одно: вскоре она прибежит к воину за поддержкой. Даже если не в ее силах раскрыть ему все секреты и тайны, то намекнуть на них все же попробует. А Зегиру и этого будет достаточно.

Уходя, герцог нарочно обронил один артефакт, делая вид, что не заметил этого. Магесса хмыкнула и кинулась его поднимать, прежде чем мужчина на него наступил. Потом отдала предмет воину и съехидничала:

— Видимо, ваши улики вам уже и не нужны, раз вы ими разбрасываетесь! — Стремительно подошла к двери и распахнула ее. — Не смею вас больше задерживать, герцог Керрилон!

Воин довольно улыбнулся и вышел в коридор, а когда дверь захлопнулась, вытащил из-под накидки женский гребень, в котором запутались несколько темных волосков. Да, поступок не очень благородный, но с такими, как матушка Наилии, только такими методами и можно воевать.

«Определить их кровную связь теперь будет проще простого», — подумал и прямиком направился в кабинет целителя. Сегодня здесь особенно ярко пахло травяными отварами. Возле приоткрытого окна на металлическом столике дымились несколько чугунных котелков, испускающих сиреневый дым.

Зегир быстро прояснил ситуацию, но не сказал, кому принадлежит гребень. Потом пообещал, что вскоре вернется с образцом, принадлежащим другому человеку.

— Хорошо, хорошо, — прохрипел лекарь. — Но вам придется подождать, так как рецепт довольно запутанный, да и несколько ингредиентов отсутствуют. Нужно будет наведаться в город. А тут еще император оставил большой заказ для следующего испытания отбора. — Кудесник кивнул на котелки и виновато пожал плечами. — Сами понимаете, я тут работаю один, поэтому наберитесь терпения.

Герцог, поблагодарив целителя, покинул кабинет и мысленно обратился к своей второй половине:

— Отведи меня к Наилии!

***

Наилия