Вопросы участниц целыми кучами продолжали сыпаться на голову баронессе Эквеол. Стало даже немного жаль ее. Но так как я все прекрасно помнила и примерно догадывалась, зачем нас опоили зельем забвения, поэтому особо и не слушала, о чем они там беседуют.

Вместо этого быстро набила желудок вкусными булочками, запила их кофе. Сегодняшним морозным утром этот терпкий напиток показался особенно вкусным.

Вскоре надзирательница успокоила невест, объяснив, что в следующие пару недель никаких испытаний не намечается. И это никак не связано со вчерашними событиями. Оказалось, что императрица, основываясь на своем многолетнем опыте отбора, решила предоставить женихам и невестам достаточно времени для свиданий. Чтобы лучше узнали друг друга.

Здесь я была с ней солидарна. К тому же небольшой перерыв был мне на руку — хотела вновь посетить библиотеку. Поэтому, как только завтрак завершился, прямиком рванула туда.

Найдя несколько книжек по истории и магии пространственных порталов, удобно расположилась на софе, укрытой мягким бархатом. Сняла ботинки, закинула ноги на сиденье и открыла первый фолиант.

В прохладном помещении было уютно, тихо и светло. За окном посвистывал ветер, будто напевал какую-то лирическую мелодию. Под нее читалось легко и быстро.

Погрузилась в мировую историю Эльгота настолько глубоко, что не расслышала, как в библиотеку наведался кто-то еще. Очнулась, уже когда позади, где-то совсем рядом с диванчиком, заскрипел дощатый пол, а над ухом послышался тихий, знакомый баритон:

— Добрый день, прячетесь от остальных?

Подняла взгляд и увидела улыбающегося герцога Керрилона.

— Не совсем. Просто люблю читать, — ответила, разглядывая мужчину.

Сегодня тот выглядел по-другому. Не столь воинственно, что ли. На нем не было кольчуги или ножен с мечом. Обычная просторная рубаха, заправленная в темные штаны, кожаные сапоги со шнуровкой да накидка из плотной ткани, ниспадающая с широких плеч до самого пола.

Аккуратно загнула уголок пожелтевшей страницы.

— А вы здесь какими судьбами? — поинтересовалась, закрывая книгу.

— Вас хотел увидеть, — ответил нежданный гость, а потом вдруг встрепенулся и тут же добавил: — Это касается нападения.

А-а-а… Уж было подумала, что просто решил поболтать. Видимо, подобное в этом мире не принято, хотя непонятно — с чего вдруг. А может, просто герцогу непринужденное общение с женщинами не свойственно, вот и включает режим «вояки», когда испытывает неловкость.

— И все?

Захотелось немного подразнить его. Заметила, как в этот миг страстно сверкнули его глаза. Мужественная осанка приобрела боевой характер. Оказывается, не такой он и робкий, как могло показаться с первого взгляда.

Воин опустился в кресло, откинулся на спинку и поднял на меня красивые глаза цвета морской глубины. В них читалось нечто, напоминающее откровенное смятение. Видимо, мысленно подбирал слова.

Усмехнулась про себя. Неужели со мной так сложно общаться?

— Вы хотели поговорить о нападении… — решила первой начать разговор, выбрав комфортную для него тему.

Кажется, мужчина понял и по достоинству оценил мой благой порыв.

— Да. Может, вспомните какие-нибудь странные детали, предшествующие ему?

Ненадолго задумалась.

— Да вроде ничего особенного не было. Шла из библиотеки, наткнулась на вас, а в комнате меня уже поджидали.

В голове прокручивала, как кинопленку, события того вечера. И тут мной неожиданно овладел страх. Страх за свою жизнь. Внезапно пришло осознание жуткой реальности. Кто-то. Хочет. Моей. Смерти.

И этот кто-то, возможно, выпустил ольфов в лабиринт. Ведь старик четко сказал — духи просто так не появляются. Их намеренно призвали из бездны. Если б не защита драконьей метки, не знаю, удалось бы выйти оттуда живой.

Кажется, герцог заметил резкую перемену моего настроения и тут же пересел на софу. Мужская ладонь осторожно легла на мое плечо. Ее тепло я ощущала даже через ткань платья. А вместе с этим теплом в меня будто перетекали давно забытые ощущения любви и поддержки.

— Леди Наилия, я не позволю подобному случиться снова, — попытался успокоить меня низкий с хрипотцой голос.

Сделала глубокий вдох-выдох и взглянула на герцога.

— Это в вас долг службы говорит? — съехидничала и по-доброму улыбнулась.

С невозмутимым выражением лица Керрилон гордо ответил:

— Конечно. Ваша безопасность — моя работа.

Пальчиками аккуратно сняла мужскую руку со своего плеча и развернулась к герцогу лицом.

— Вы такой предсказуемый, — тихонько засмеялась в кулачок, из-под ресниц наблюдая, как в глазах собеседника расцветает искреннее удивление.

Однако в долгу тот не остался, молвив шутливо:

— А вы такая загадочная, что не знаю, любить вас или бояться…

Что ж, мы оба прекрасно понимали, что в каждой шутке есть доля правды.

До самого вечера в библиотеку никто не заглядывал, нас никто не искал, ну, или искал, но просто-напросто не мог найти. Мы с герцогом долго-долго разговаривали. Обо всем.

Сначала о нападении, потом об ольфах. Кстати, благодаря ему и драконьей метке я все еще помнила о духах бездны. Правда о леди Раннель умолчала. Может, потом расскажу, если всплывет, когда сама пойму, как у нее получилось провернуть такой трюк.

Потом мой собеседник поведал об истории драконорожденных, об основании Стиаи, как эта империя в прямом смысле слова восстала из пепла. Вскользь упомянул о своей матери, которую казнили, когда он был еще мальчишкой, о его приключениях с братом — это он так называл тяжелые перипетии своей судьбы.

Вот и ответ на вопрос, почему он не боится меня — свободную магессу. Оказывается, он был выращен такой, как я. Кто бы мог подумать, что у нас столько общего?

Такие посиделки в библиотеке мы устроили и на следующий день, и даже несколько раз потом, пока другие женихи и невесты бегали на свиданки. Я прикинулась простывшей, а воин, похоже, уверил баронессу Эквеол, что шибко занят расследованием и на свидания у него сейчас просто-напросто нет времени.

Вот так, скрывшись от внешнего мира в библиотеке, мы с герцогом по чуть-чуть узнавали друг друга.

Жаль, не смогла открыться ему в той же мере, в какой он открылся передо мной, хотя этого и дико хотелось. Вообще, меня уже давно распирало от желания, нет, даже не желания, а нужды. Нужды обрести друга, товарища, называйте как хотите. Просто найти того, кому могла бы поведать все свои секреты без боязни быть наказанной тайным обществом. И чтобы этот товарищ поддержал, обнял и сказал, что все будет хорошо…

За долгие месяцы моего пребывания на Эльготе в компании герцога я впервые почувствовала себя комфортно. Будто и вправду верила, что этот мужчина сможет защитить меня ото всех бед и напастей, что ждут впереди.