— Ваше высочество, вычеркните меня из вашего дурацкого плана! — решительно произнес герцог и перевел суровый взгляд с белокурого мужчины, недоуменно пожавшего плечами, на принца Пасканы, которого считал куда более сообразительным, но, по ходу дела, ошибся. — И вы с ним согласны? — спросил, требовательно вскидывая бровь.

Темноглазый слегка дернулся от яростного натиска воина, но потом вновь расправил плечи и сдержанно пояснил:

— Отбор мы остановить не можем, и будет лучше для всех, если участницы просто забудут о лабиринте. Иначе девушкам придется жить с этой психологической травмой. Ко всему прочему, отбор тогда точно затянется. Вы ведь этого не хотите?..

Последние слова он протянул намеренно медленно, а на его белесом лице заиграла надменная улыбка. Ясно, значит, спелись голубки. Один против двоих — неравный бой.

«Ну, ладно. Что взять с этих идиотов? В любом случае, играть по их правилам не собираюсь!» — подумал герцог и выскочил из избы, громко хлопнув дверью.

Участницы, собравшиеся у порога, замерли от испугу, как стадо бедных овечек, и ошеломленно уставились на «жениха». Тот натянул фальшивую улыбку, приглашая дам вовнутрь, а сам мысленно приказал своему дракону:

— Защити Наилию от зелья забвенья! Бери столько магии у меня, сколько потребуется. Понял?!

Змей согласно зарычал, и герцог тут же почувствовал, как из него начинают вытекать силы… Пусть так, но свою женщину он защитит!

По возвращении во дворец Зегир, хоть и был опустошен своим драконом, несмотря ни на что, сам донес спящую в его руках Наилию до комнаты, где осторожно опустил девушку на кровать, подтянул подушку под хорошенькую головку и, не отдавая себе в этом отчета, провел по спутанным, пыльным волосам.

— Кхм-кхм, Ваша Светлость… — прокряхтела за его спиной прислуга.

Однако мужчина не спешил уходить. Некоторое время сидел на краешке кровати и разглядывал черточки милого личика, большими пальцами аккуратно стирая полоски пыли с румяных после мороза щечек.

Прислуга, назвавшаяся Агнессой, еще пару-тройку раз тихо прокряхтела, а потом, смирившись с происходящим, в ожидании прислонилась спиной к стене и принялась рассматривать свои ногти.

— Ухаживайте за ней как следует, и по окончании отбора я вас щедро отблагодарю, — спустя какое-то время вполголоса произнес герцог и поднялся на ноги.

Глаза Агнессы тут же засияли восторгом, и она, отлипнув от стены и сложив ладошки вместе, понимающе закивала.

— Не спущу с нее глаз! Можете на меня рассчитывать, — решительно, но тоже полушепотом заявила круглолицая женщина и вежливо улыбнулась. — А теперь, прошу меня простить, начну немедленно выполнять ваше поручение.

Зегир кивнул и направился к выходу. Пора было и ему уже отдохнуть. На ногах и так еле-еле держался, слишком много сил высосал из него дракон. Добравшись до своих покоев, мужчина упал на кровать вниз лицом и спустя буквально несколько секунд провалился в сон.

Наутро герцог проснулся бодрым, полным сил, и противная погода за окном не повлияла на его хорошее настроение. Облачившись в удобную одежду, он, как и всегда, отправился в зал физической подготовки. Нарезал несколько кругов по помещению, отточил выпады с мечом, и уже потом освежился в купальне. Вышел оттуда будто заново родившимся.

В замке было тихо, все еще спали. Поэтому спустился в кухню, где любимая повариха и накормила воина.

— Понравились булочки? — поинтересовалась женщина-пышка, и когда герцог, жуя, согласно кивнул, она улыбнулась, как довольный кот, и поставила на стол розеточку с малиновым вареньем возле корзинки с ароматной, еще горячей выпечкой. — Вы кушайте, кушайте, а я пойду заверну вам обед. — Женщина вытерла руки о белый фартук и скрылась на кухне, откуда доносились стук посуды и тихие голоса.

Зегиру были не по душе местные посиделки, вот и появлялся в столовой ни свет ни заря, чтобы быстренько набить желудок да свалить прежде, чем кухарки начнут накрывать праздничный стол для знати. Не его это — трапезничать в компании мужчин, к которым ни особого доверия, ни уважения не питает.

Зато заведующая кухней Марианна очень ему нравилась. Простая женщина с доброй душой. Сразу поняла, что герцог — человек занятой, и сама предложила ему забегать в столовую на рассвете, где его будет ждать свежий завтрак.

Правда, имелась у Зегира еще одна причина, по которой он так рвался с утра пораньше к Марианне, и это — сплетни. Толстушка любила поболтать и посвящала воина во все детали происходящего за кулисами в замке.

Что-то было очень интересно послушать, а что-то — не особо. Но вот сегодня удалось выяснить, что буквально пару дней назад местный поваренок, когда заносил доставку с улицы в кухню, приметил незнакомый экипаж, а в окошке кареты увидел выдающегося алхимика Ворвика! Того самого, что выступает в цирке теней!

— Говорят, он приезжал по делам к эрийскому принцу, и вот вчера его тоже видела наша посудомойка Чара, — лепетала заведующая кухней, заворачивая нарезанный хлеб и несколько свежих овощей в тканевую салфетку. — Задолго до рассвета. Они потом с принцем куда-то отлучались, вернулись уже спустя несколько часов. Его высочество потому и пропустил завтрак. Но интересно вот что! — Марианна вскинула правую бровь, потом приблизилась к герцогу, ладонями упираясь в стол, и прошептала: — Эрийский принц сказал, что ездил в город с матерью, но это неправда… — Ее пухлые губы едва не касались уха воина. — Служанка императрицы, это сестра нашей Чары, ну, так вот, она императрицу-то в город провожала, никакого принца там не было.

Словоохотливая собеседница отлипла от стола и загадочно посмотрела на герцога, который жевал сладкую булку и запивал ее черным кофе.

— Думаете, это алхимик призвал ольфов? — неожиданно спросила она и затянула тонкую веревочку вокруг кулька с едой.

Зегир едва не поперхнулся от ее прямого вопроса. Откуда она, вообще, о духах бездны-то знает? Принц ведь четко отдал приказ хранить все в тайне, чтобы не волновать участниц.

Хотя чего удивляться. У поварихи уши есть в каждом уголке дворца.

Женщина не стала дожидаться ответа, наверняка ее не слишком интересовало мнение герцога. Марианне было просто интересно с ним поболтать, точнее, вывалить на него целую гору сплетен, что успела собрать за день, а потом полюбоваться удивленным выражением лица Зегира, не переставая при этом умиленно улыбаться.

В любой другой ситуации герцог, наверное, мимо ушей пропустил бы подобный лепет прислуги, все равно половина сплетен — это игра их воображения и бурной фантазии, но в этот раз все было по-другому. За леди Наилией кто-то охотится, в лабиринте «откуда ни возьмись» появились ольфы… Все неспроста. И, возможно, эти события как-то связаны между собой.

Умяв завтрак и поблагодарив Марианну легким поцелуем ее руки, от чего пухлые щечки женщины тут же взялись рьяным румянцем, а мелкие глазки смущенно забегали по сторонам, Зегир захватил кулек с едой и покинул столовую. Дел было невпроворот.