И он намеревался непременно раскрыть ее. Не только из-за необъяснимой и совсем не привычной его натуре симпатии к юной деве, а чтобы утолить любопытство своего неугомонного дракона, который то и дело рычал в голове и без устали рвался наружу.

На расстоянии от леди Наилии змей вел себя более-менее спокойно, тихо, но когда девушка находилась рядом, магическая ипостась герцога срывалась с цепи подобно разъяренному церберу.

Вот и сейчас в голове Зегира слышалось грозное рычание. Воин старался держать своего юного, вспыльчивого, как тот самый фитиль, дракона в крепких оковах. Ведь если потеряет контроль над ним, кто знает, что натворит этот ящер…

Но с другой стороны, герцогу не терпелось узнать, кто стоял за покушением на леди Наилию. В принципе, это желание с ним разделял и его дракон. Поэтому, прочитав мысли герцога, ящер умолк и закопался в глубине сознания, чтобы не мешать своей человеческой половине вести дела.

«Надеюсь, она не расскажет матери о проснувшейся магии». — С такими мыслями воин покинул кабинет лекаря, оставив за дверью взволнованную леди Наилию в обществе любопытного коршуна в женском обличье.

Очутившись в коридоре, мужчина быстро взял себя в руки, собрался с мыслями и приготовился полностью посвятить себя службе.

— Что удалось узнать от заключенного, лорд Бетхор? — поинтересовался бесстрастно. — Пойдемте, расскажете по дороге в темницу.

Начальник стражи тут же вытянулся по струнке, а потом зашагал нога в ногу с герцогом, отчитываясь перед ним:

— Преступник молчит. Пытки не помогли. За провидицей уже отправил своих людей.

— Впрочем, как и всегда. — Зегир тяжко вздохнул. — Удалось обнаружить что-нибудь интересное в комнате пострадавшей?

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить! — с неожиданным энтузиазмом воскликнул лорд. — Защитные артефакты, которыми мы снабжаем все комнаты участниц, пропали, а вместо них были найдены другие. Куда более мощные.

— Хм-м-м… Возможно, леди Наилия или ее матушка уже знали или догадывались, что подобное нападение может произойти, поэтому и заменили артефакты, тем самым усилив защиту.

В голове герцога раздалось грозное рычание.

«Да, знаю, знаю! Похоже, вмешалась наша неугомонная мамаша», — мысленно ответил герцог своему дракону, пытаясь усмирить того, и резко свернул на лестничный пролет. Сам не заметил, как с ровного шага перешел на стремительный бег, так что лорд Бетхор уже еле поспевал за ним.

— Вы думаете, сама девушка знала, что на нее могут напасть, и таким образом позаботилась о своей защите? — уточнил начальник стражи, когда спустились в темный подвал.

Над ладонью герцога вспыхнул огненный шар, и свет от него повел обоих мужчин по непроглядному коридору. Каменные стены были пропитаны влагой, пахло сыростью, грязью, воняло мочой.

— Вряд ли леди Наилия была в курсе. Да и откуда у нее такие навыки владения магией, чтобы активировать мощные артефакты? Сами подумайте, — нехотя пояснил герцог лорду Бетхору, утаив от того долю правды, и тут же добавил: — Скорее всего, это ее мать. Но мою теорию необходимо проверить.

— Как? — удивился начальник стражи. На этих словах он случайно споткнулся о камешек и чуть не потерял равновесие.

Зегир остановился, с неприкрытым недоумением взглянул на коротышку, пытающегося устоять на своих двоих: мол, кто его вообще назначил в начальники, коли даже азов не знает. Но потом все же соизволил пояснить этому неумехе:

— Если артефакты активировали пару дней назад, то на них все еще должна быть остаточная энергия ауры того, кто это сделал. Попросите специалиста по энергиям прочесть ее, и пусть потом сравнит с аурами обеих женщин. Как справитесь, доложите мне.

Лорд Бетхор расправил лацканы серого пиджака, тряхнул головой и учтиво кивнул:

— Будет сделано.

— Так, а теперь проводи меня в камеру заключенного. Хочу пообщаться с ним лично, — попросил Керрилон.

Огонь над его ладонью ярко вспыхнул, отбросив несколько искр в разные стороны, и мужчины продолжили свой путь.

Спустя несколько долгих часов Зегир, так и не получив ответов на свои вопросы, свирепо захлопнул темницу и стремительно покинул это вонючее место.

Воин не был так зол уже очень давно. Он словно ходил по горящим углям: куда ни ступишь — везде раздражители. И темноволосый узник вывел его из себя довольно сильно. Что герцог ни делал, что ни говорил, этот паразит продолжал молчать, хоть бы хны.

И никакая провидица здесь не поможет. На негодяя наложена ментальная защита, привязанная к его жизни, что означало лишь одно: при попытках ее сломать, считай, пиши пропало — мужчина просто-напросто помрет.

А этот хриплый, ехидно-злорадный смех, которым заключенный отвечал на вопросы Зегира! Он напрочь выбивал воина из колеи. Дракон уже подумывал задушить мерзавца собственными руками, да и дело с концом. Но… Нужна была информация о заказчике, и герцог старался не давать воли своим эмоциям. Решил окончательно, что непременно вытрясет из гада все до единой мелкой детали, причем даже знал, каким образом это можно осуществить.

Нужна лишь илира — древнее создание, обитающее в водах океана. В народе их называют морскими девами. Считается, что они оберегают моря, леса и поля, сохраняя баланс. Но Зегир давно уже не верил в эти сказки. Однажды ему пришлось заключить договор с одной илирой, тогда-то и понял, что за существа они на самом деле. Расчетливые, лишенные эмоций и наделенные редкостным умением, можно даже сказать, даром — перед ними люди раскрывали все свои секреты…

Между тем до рассвета осталось всего ничего, поэтому герцог поторопился в конюшню, где, взобравшись на своего скакуна, помчался к порталу у западных ворот дворца. Этот проход вел к окраине северных земель, а оттуда было совсем недалеко до побережья северного океана.

Зегир понимал, что илиры, с которой когда-то имел дело, может не оказаться в том месте. Однако попробовать стоило. Потому что морские девы, как и люди, стремились к созданию семейного очага. Искали подходящие воды, а когда находили, то обычно оставались там до тех пор, пока их оттуда кто-нибудь не выморит: либо более могучее семейство илир, либо рыбаки, нарушающие гармонию в водах, в которые приходят на своих огромных лодках и забрасывают повсюду сети.

Когда темное небо зарумянилось пурпурным рассветом, воин взобрался на вершину горы, у подножия которой раскинулся темный океан. Здесь, на северных землях, не бывает зимы. Другой климат подразумевал иную природу, а вместе с ней и разную живность. Здесь и воды были теплее, нежели в его родных краях или в той же ненавистной Эрийе. Поэтому их так любили морские девы. Именно в этой лагуне, неподалеку от крохотной деревеньки в несколько домов, спрятавшейся за раскинувшимся лесом, Зегир впервые встретил илиру.

Детские воспоминания накрыли с головой: предательство близких; долгое путешествие в трюме с маленьким, постоянно плачущим братом на руках; чудовищный шторм, в котором судно разломило на две части…