— Эта дрянь щиплет кожу! — заверещала леди Раннель и принялась вытирать слизь подолом юбки.

А мы в Арисой, держась за руки, снова вошли в реку. Вода расступилась, и мы медленно двинулись по черному песчаному дну. До другого берега оставалась пара шагов, и я велела своей напарнице идти без меня, а сама вернулась к остальным.

— Река неглубокая, все сможем пройти.

— А как быть таким, как я? На руках нас понесешь? — скрипнула зубами леди Раннель, разглядывая легкие ожоги на своих ступнях.

— Нет. Кажется, я знаю, кто сможет с легкостью пройти реку. У меня есть идея. — Протянула руку темноволосой злючке. — Вставай, надо попробовать.

Девушка, кряхтя, как старая бабка, поднялась на ноги, а я подозвала к себе еще одну невесту из подопечных леди Эгрет.

Интуиция подсказывала, что не просто так наставница свозила нас на священное озеро, как будто заранее знала о черной реке. Мою догадку подтвердила рыженькая Ариса. Она ведь тоже искупалась в озере, вот тебе и результат — стоит довольная на том берегу.

Все это вкратце объяснила участницам. Потом леди Раннель расположилась между мной и девушкой из моей группы, и мы, взявшись за руки, зашагали к воде. И да, у нас получилось! Река расступилась с одного боку и с другого, и мы без особых трудностей провели нашу спутницу до противоположного берега. Там ее перехватила Ариса и тут же принялась хлопотать над ожогами бедняжки.

Мы же вернулись к оставшимся. Так и переправили через реку тех, кто не побывал в озере.

Когда вся группа уже была готова отправиться в путь к границе заколдованного места, позади послышались многоголосые девичьи крики. Обернувшись, увидели, как из темного прохода стремительно выбегают участницы, которые буквально полчаса назад отправились к началу лабиринта. Девы неслись к нам со всех ног, а за ними по пятам гналось целое стадо теней.

— Им нужно помочь! Не все смогут перейти реку, — воскликнула я.

Однако поддержки со стороны не получила. Девушки напряглись, в их взглядах читался неподдельный ужас.

— Как ты себе это представляешь? Возвращаться назад, прямо в пасти к черным демонам ночи? Нет уж, с меня хватит. К тому же эти дурехи все сами для себя решили, их никто не заставлял, пусть теперь и расхлебываются за свою самонадеянность, — как всегда, злобно высказалась леди Раннель и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, двинулась к непроглядному, бесконечному лесу. Глянула на нас через плечо и спросила: — Скорее всего, финишная прямая недалеко. Кто со мной?

Почти все последовали за окончательно пришедшей в себя занозой. Со мной остались лишь трое.

— Знаете какие-нибудь боевые заклинания? — неожиданно спросила рыженькая Ариса.

Мы с остальными девушками утвердительно кивнули и, взявшись за руки, пошли назад через реку.

На ходу крикнула девушкам, чтобы те сгруппировались с подопечными леди Эгрет, прежде чем кидаться в воду. Правда, их вопли перекричать было трудно. Похоже, меня так и не услышали.

Мы еще не добрались до берега, а некоторые уже успели влезть в воду и теперь верещали еще громче, только на этот раз не от страху, а, видимо, от боли. Глупышки!

Однако остальные поняли — что-то не так. Поэтому остановились у самой кромки. Ну, хоть эти не вовсе утратили способности соображать.

Посмотрела вперед. Тени приближались.

Первой очухалась Ариса и обратилась ко мне:

— Переводи их через реку, а мы займем оборону. Не волнуйся. — Девушка похлопала меня по плечу, заметив мой растерянный взгляд. — У нас троих сильные родовые артефакты, на какое-то время магии хватит. Правда, ненадолго. Так что поторопись!

С этими словами она подтолкнула меня к суетившимся у воды девицам. Нельзя было терять ни секунды, поэтому я быстро объяснила, что к чему, и перегруппировала участниц так, чтобы все разом смогли преодолеть водный рубеж.

Как только вошли в реку, я посмотрела через плечо. Оставшийся на берегу арьергард нашего отряда с помощью магии артефактов выдвинул высокую световую ширму, которую безуспешно пытались пробить злосчастные привидения. Они верещали привычным ультразвуком и вертелись, как маленькие смерчи. Бр-р-р… То еще зрелище…

Преграда в виде реки была уже наполовину преодолена, как вдруг в вышине, прямо над нашими головами, раздался чудовищный грохот, сотрясший все вокруг. Было даже слышно, как дрожат каменные стены проклятого лабиринта. В голове мелькнула мысль — как было бы хорошо, если бы тот взял и рухнул в тартарары! Но нет, тряска прекратилась так же быстро, как и началась.

В миг, когда мы с девами, сгорая от любопытства и страшась до потери пульса, устремили взгляды ввысь, небеса над нами разверзлись. По крайней мере, так показалось сначала. Потом уже поняла, что то были вовсе не небеса, а темный-темный, как ночное небо, магический купол, в котором проделали дыру.

И к нам через это отверстие на черном крылатом коне залетел герцог Керрилон. Его руки пылали ярким огнем, напоминающим мой собственный. Мужчина, не медля ни минуты, славировал вниз, в самую гущу теней, уплотнившихся у магической преграды.

Девушки опустили световой щит и отбежали к реке. Сделали это вовремя, потому что в следующий миг черная подвижная масса, в которой полностью затерялся наш спаситель, вспыхнула багровым пламенем, жар от которого даже я, стоящая далеко, ощутила на своей коже.

Все пространство вокруг заполнил ужасающий крик-ультразвук. Тени одна за другой истлевали у нас на глазах, превращаясь в серый безжизненный пепел. А в самой их гуще, на фоне неистово яркого пламени, четко выделялся мужской силуэт.

— Вот это да-а-а, — протянула стоящая справа девушка. Даже рот раскрыла от изумления.

Я крепче сжала ее ладошку и подняла глаза к небу, где слышались взмахи крыльев.

— Вот и остальные подоспели, — произнесла тихо, разглядывая принцев, парящих над нами верхом на могучих крылатых созданиях. После чего уже громким голосом скомандовала: — Давайте все дружно назад, к берегу!

Измученные невесты молча подчинились и быстро вышли из реки. Облегченно вздыхая, они попадали на стылую землю, а я, еле волоча ноги, направилась к герцогу, который выглядел уже вполне обычно.

Мужчина, увидев это, спрыгнул с лошади и со скоростью молнии бросился ко мне. Оказавшись рядом, крепко ухватил меня за локоток и придержал за спину.

— Как вы себя чувствуете? — спросил участливо.

Держался он вроде бы невозмутимо, однако в глазах цвета морской глубины бушевали настоящие эмоции. В этих синих омутах пряталось неподдельное волнение.

Ха-ха. Значит, все же переживал за участниц.

— Все в порядке, спасибо, помогите лучше другим. — Попыталась высвободиться из его полуобъятия, только, похоже, отпускать меня никто не собирался. Наоборот, я оказалась еще более плотно прижатой к широкой мужской груди. Тогда решила поинтересоваться, умилительно улыбнувшись при этом: — Вас дракончик привел?