— Ты прав, на кону стоят жизни моих родных. Должен быть какой-то другой выход, — согласилась с маленьким стражем и последовала за сборищем теней, которые продолжали волочить по полу бедную девушку.

Леди Раннель изворачивалась, пиналась ногами, но все ее попытки вырваться были тщетны. Густота теней походила на обычный черный туман, и ударить их, казалось, было просто невозможно. Но каким образом эти создания схватили девушку — загадка.

Тацуда говорила, что лабиринт — это место богов, а боги — энергия, и они ею питаются. А что если эти тени, как и боги, тоже жрут энергию людей?

Может, попробовать отпугнуть их своей магией? Правда, контролировать ее еще не научилась, но, блин, не знаю даже, чем еще помочь кричащей деве.

Ладно, магия так магия! Ничего другого все равно не остается. Поэтому подошла поближе к кучке чавкающих теней, выставила руки вперед, закрыла глаза и мысленно окунулась в воспоминания вчерашней ночи. Чужие сильные руки сжимают меня, мужской голос шепчет на ухо: «Убью!», потом слышится лязг металла, и я… загораюсь!

Так, так, здесь мы притормозим… В сознании заново воспроизвела момент, когда вспыхнуло пламя, и постаралась прочувствовать эмоции, которые тогда бушевали во мне: отчаяние, безысходность, страх…

Похоже, сработало: в груди как будто зажглась живая искра, и шелковое тепло разлилось по всему телу. Открыла глаза и увидела, как над моими протянутыми ладонями в воздухе висят два маленьких огонька. Так, хорошо, теперь главное — держать пламя под контролем.

Сосредоточилась на нем и мысленно представила, как оно увеличивается. Искорка в груди, которую видела внутренним взором, оживилась, принялась вертеться, а пламя в руках — разрастаться. Когда огонь достиг размеров моих ладоней, прекратила мысленные позывы, и рост пламени остановился.

На душе вдруг стало радостно-радостно, что получилось обуздать свою силу! От счастья хотелось прыгать. Только вот времени на ликование не было — леди Раннель не могла ждать. Взглянула на девушку, которая буквально пару секунд назад прекратила кричать. Лицо у бедняжки стало бледное, щеки впали, обнажая острые скулы, под закрытыми глазами выступили темные круги.

Юную деву сейчас было не узнать — она выглядела так, будто из нее вытянули всю жизнь, оставив сущие крохи. Но мерзкие твари не останавливались, продолжая высасывать и эти остатки.

Во мне вдруг вспыхнула злость. Да как они смеют?!

— Отцепитесь от нее! — закричала гневно и кинулась к ненасытным созданиям ночи.

Кидаться в них огнем не собиралась просто потому, что толком не знала, как управлять пламенем, но идея была такова — отогнать теней от жертвы.

Приблизилась к призракам и ударила одного из них горящим кулаком. Рука прошла сквозь черный туман, и поначалу ничего не происходило, я уже было отчаялась, но потом тень неожиданно отпрыгнула от шайки подальше и заверещала привычным уже ультразвуком. Стала метаться по проходу как взбесившаяся.

Я сразу не сообразила, что случилось, но потом увидела, что черный дым призрака заискрился, а потом начал тлеть, словно бумажный лист.

Тем временем остальные порождения ночи перестали чавкать, убирая свои дымные путы от девушки, и повернули головы в сторону, где их подружка-тень сгорела дотла, оставив после себя сизый пепел, что сейчас кружил в воздухе.

Это что получается — я уничтожила одного?

Точно уничтожила. Не возродится же тень из пепла? По крайней мере, будем надеяться, что нет.

Понимала, что благодаря лазурному щиту маленького ящера и собственной проснувшейся магии преимущество на моей стороне. Поэтому ощутила необычайный прилив решимости. Крепче сжала горящие кулаки и бросилась к остальным призракам. Однако не успела до них даже дотронуться. Привидения ловко увернулись от моей атаки и тут же отлетели в сторону на несколько метров.

Замерли, притихли. Видимо, решили держаться подальше. Но я это просто так не оставлю! Сделала широкий шаг и угрожающе взмахнула руками. В следующий миг тени завертелись, как маленькие смерчи, и мгновенно слились с мраком, породившим их.

Огляделась вокруг, убедилась, что создания ночи действительно ретировались, и потушила свой огонь. Мысленно представила, как окунаю руки в море, и пламя тут же погасло.

Облегченно вздохнула, радуясь маленькой победе, и поспешила к пострадавшей. Присела на корточки, аккуратно взяла ее ладошки. Ой, холодные, как ледышки.

— Леди Раннель, — позвала девушку.

Однако та по-прежнему неподвижно сидела на каменном полу. Плотнее сжала мерзлые ладони, большими пальцами растерла посиневшую кожу и сделала еще несколько попыток оживить несчастную: пару раз назвала по имени, потом погладила по бледной щеке, аккуратно потрясла за плечи. Никакой реакции — будто уснула мертвым сном.

Проверила пульс — есть. Да и дышит вроде себе потихоньку. Ну и что теперь? От теней избавилась, а с девой что делать? Не оставлять же тут. Призраки наверняка вернутся проверить свою добычу.

Тащить темноволосую на себе тоже не собиралась. Кто знает, как далеко отсюда до выхода из лабиринта! Да и вдруг что случится по пути с полумертвой невестой.

Черт! Придется все же звать на помощь. Объясню, что спасала бедняжку, может, помилуют и не выкинут с отбора.

Была не была. Сдернула артефакт с полушубка и нажала на кристалл. В следующую секунду волшебство активировалось, а меня ослепило яркой вспышкой света. Когда проморгалась, а глаза постепенно привыкли, увидела плотный луч, стрельнувший вверх. Действие магического устройства длилось недолго. Теперь оставалось лишь ждать подмоги.

Устроилась на полу рядом со спящей леди Раннель, так, чтобы та была укрыта моим лазурным щитом. Теней не было видно, но сделала это на всякий случай — мало ли что.

В ожидании мысленно отсчитывала секунды с момента запуска артефакта. Когда прошло примерно двадцать минут, остановила счет и вскинула голову к небу. Вокруг неонового месяца собрались тысячи сверкающих звезд, редкие облака темными пятнами проплывали по небосводу. И больше ничего.

Там, вверху, — ни единой души. Куда подевались крылатые лошади с их наездниками? Загадка. Да и спасательного отряда нигде не видно, не слышно. Складывалось впечатление, что нас забросили в лабиринт, чтобы мы здесь сгнили, а не ради какого-то испытания.

Подождала еще несколько минут, однако помощь так и не подоспела. Похоже, придется выбираться отсюда самостоятельно.

Итак, находящуюся в отключке конкурсантку тащить на себе долго не смогу. Что будем делать? Решение пришло как-то само собой. Уголком броши-артефакта проделала дыру в подоле своей юбки. Оторвала несколько длинных кусков, связала их между собой, соорудив длинную ленту из плотной ткани. Ею обернула бездыханное тело под грудью, затем вокруг плеч и соединила два болтающихся конца на спине леди. Натянула рукавицы, крепко ухватилась за ленту и двинулась по проходу, волоча пострадавшую по полу. Главное, чтобы ее полушубок не истерся, а то придется все же взваливать на себя эту спящую красавицу.