На обоих были изысканные наряды из добротной ткани цвета бордо с узорчатой золотой вышивкой, а их короны сверкали под ярким светом, струящимся через стрельчатые окна.

После небольшой вступительной речи император дал слово своему сыну, первому жениху. Белокурый юноша, облаченный в торжественный синий фрак, поднялся на ноги и расправил печи. Этот самовлюбленный нарцисс вместе со своей командой подготовил для нас первое испытание и сейчас должен был его объявить.

Прокашлявшись в кулак, Тристан Асторио опустил руку и заговорил. Его выразительный голос заполнил все пространство зала.

— Уважаемые невесты, ваше первое испытание — лабиринт забытых богов!

В толпе зрителей прокатился тревожный ропот. Некоторые гости вскочили со своих стульев и принялись топтаться на месте. М-да, похоже, этот лабиринт — опасное место, раз все так всполошились. Видно, беспокоятся за своих дочерей.

Однако следующие слова эрийского принца поуспокоили и толпу, и онемевших от шока участниц.

— Девушки и их советницы отправятся к месту испытания сразу после окончания церемонии. Все необходимые атрибуты уже собраны: сменная одежда, еда, карты, предметы оказания первой помощи. Наших гостий будем сопровождать мы… — Принц кивнул на себя, а потом на двух других женихов позади него. — …и наши охранные отряды. Безопасность невестам будет обеспечена на протяжении всего испытания. В то время как остальные будут наблюдать уже отсюда, из дворца, за транслируемыми событиями. Удачи, уважаемые участницы!

На этом торжественная часть завершилась, и вот — не прошло и полчаса, как я вновь стояла на пронизывающем, морозном ветру. Тацуда, вцепившись в мою руку, увлекла меня за собой, подальше от толпы нежных дев и воркующих подле них родительниц.

— Этот лабиринт — паршивое место, — заворчала надзирательница, когда мы остановились возле одной из карет, запряженной все теми же черными, как ночь, лошадьми. — Слушай меня внимательно, Наилия. Вам выдадут по сигнальному артефакту, не выпускай его из рук, поняла!? Если что, сразу используй и даже не задумывайся!

Видя волнение магессы, все меньше и меньше понимала, для чего нас, молоденьких, хрупких девиц, отправляют в какое-то страшное (ну, это я поняла по реакции окружающих) место? А что если с нами что-то недоброе случится? Ведь не смогут же они проконтролировать каждый наш шаг, пока мы там по потемкам будем блуждать.

Тем не менее кивнула, соглашаясь, и кое-как высвободила руку из цепких пальцев опекуншы. Потуже завязала шарф, а то здешний холод аж до костей пробирал, до того он был острый и жгучий.

— Про артефакт поняла. А в чем подвох-то? Что такого особенного в этом лабиринте? — поинтересовалась у Тацуды. — Ведь не просто так нас туда повезут.

Женщина настороженно огляделась по сторонам, после чего сделала несколько пассов рукой в воздухе, набрасывая на нас полог тишины, который был виден лишь нам двоим, а потом прошептала:

— Это мертвое место. Цитадель богов, в которых больше не верят. Божества превращаются в голодных хищников, если им не молиться, и готовы наброситься на любого, чья нога ступит в лабиринт.

— Они что, людей едят? — удивилась я.

— Да нет, дурная ты голова! — привычно выругалась магесса.

Так и хотелось ей возразить, сказать, что это не я дурная, а их мир со всеми этими проклятыми артефактами да забытыми божествами! Но промолчала, вникая в каждое слово, потому что другого источника информации у меня не было.

— Боги — это энергия, и питаются они ею. А самые мощные выбросы происходят в те моменты, когда в людях вспыхивают эмоции. Самой сильной из них является страх.

— А я думала, что любовь или счастье…

— Энергия любви — самая питательная. Но в то же время ее сложнее всего заполучить. Разве можно кого-то заставить полюбить? Не-е-ет. А вот страхи имеются у каждого из нас. — Тацуда тяжело вздохнула. — В лабиринте оживут все твои самые страшные сны.

— А как успешно пройти лабиринт? — вырвалось само собой.

Женщина пожала плечами.

— Не знаю, придется разобраться в этом самой. Но если вдруг тебе привидится тайное общество, сразу используй артефакт, поняла?! — Магесса сощурила коварные глаза.

Постойте-постойте, что-то тут не так. Ведь если использую артефакт, значит, провалю задание. Неужели… Предположение высказала вслух:

— Ты думаешь, это испытание придумали для того, чтобы выявить недоброжелателей среди участниц?

Но Тацуда не ответила, лишь недовольно хмыкнула, щелчком пальцев сняла полог тишины и подтолкнула меня к толпе участниц, терпеливо ожидающих дальнейших указаний.

Пока нас распределяли по каретам, размышляла об испытании. Опекунша права: тайное общество — один из моих страхов. А если они в лабиринте оживают, то есть вероятность, что и всплывет информация об этой проклятой организации у всех на глазах. Ну или как там все у них происходит, не знаю.

Предположим, что испытание действительно создали, чтобы разоблачить врагов. Если выдам тайное общество — мне конец, и моей семье заодно.

Но если использую сигнальный артефакт и покину испытание, не пройдя его, то сразу вылечу с отбора. И в этом случае мне грозит тот же исход — казнь от руки этого чертового тайного общества.

И как быть?

Этот вопрос раз за разом прокручивала в голове, пока добирались до места. Дорога была извилистой, лошади, гонимые кучерами, мчались, как стремительные ракеты, на крутых поворотах нас бросало от стенки к стенке.

Видимо, организаторы конкурса хотели успеть до захода солнца. Но время, не зависящее ни от кого, неслось быстро, под стать нашим каретам, и не желало притормаживать, предвещая скорое наступление темноты.

Когда сумеречное небо окрасилось в сочные малиновые краски и последние лучи солнца коснулись заснеженных верхушек деревьев, впереди показался лабиринт. На покрытом снегом поле, окруженном непроглядной чащей, будто из самых недр земли выросли могучие каменные стены, и тянулись они далеко-далеко, словно им не было конца.

Остановились, не доезжая до лабиринта, возле крохотного домишки, обосновавшегося на берегу замерзшего озера. Нам пояснили, что это — перевалочный пункт для странников. Были смельчаки, решившиеся пройти лабиринт, и эта хибарка служила им ночным пристанищем.

Участницам выдали одежду: платья из плотной ткани со свободными, но не пышными юбками, а также теплые меховые полушубки и шапки-ушанки с рукавицами.

Как только все переоделись, принц и его команда всучили нам карты и провели инструктаж. Мол, ничего руками не трогать, ибо даже растения могут оказаться кусачими или ядовитыми, стараться не кричать, потому что мало ли какая там живность обитает, не дай бог, хищники сбегутся.

Ну и показали, как пользоваться сигнальным артефактом, который был похож на обычную золотую брошь — у меня в форме цветка, у кого-то в виде разных символов. Надо было лишь нажать на драгоценный камень в нем, и артефакт вспыхнет ярко-ярко, а на эту световую вспышку поспешит охранный отряд.