— Дорогие красавицы, вы в надежных руках.

Чувственные губы растянулись в полуулыбке, и дама игриво подмигнула. Затем скомандовала все тем же мелодичным, бархатным голосом: «За мной!» — и, грациозно развернувшись, зашагала на выход.

М-да… Не супер, конечно, но мне третья советчица импонировала куда больше, нежели звезда-маркиза. Хотя, признаться, все эти женщины заслуживали уважения. Они не прогнулись под строгими, иногда даже кажущимися неподъемными правилами общественного порядка. Пробили себе путь к свободе. Пусть и относительной.

Уверена, что имена графини Барно, маркизы Артос и виконтессы Эгрет останутся в истории Эльгота. Их будут чтить в качестве первооткрывательниц, ну, как мы — знаменитого Колумба. Отважный мореплаватель открыл новую землю, а вышеупомянутые дамы проложили путь к новой жизни для многих эрийек. Путь, который, возможно, поменяет систему социальных норм и даст местным женщинам долгожданную свободу.

Это, несомненно, досягаемо. И примером тому является империя драконорожденных, Стиаи, где со времен ее образования царит равноправие, по половому признаку, в том числе.

Виконтесса Эгрет легким взмахом руки отворила двери малого зала и вышла в коридор. Ее подопечные ручейком поплыли за ней.

Было чуточку странно, что только наша группа решила ретироваться. Тем временем остальные участницы заняли места поближе к сцене, на которую взошли их советницы, и, кажется, дамы уже собирались начать свою речь, но решили дождаться, пока мы покинем зал.

На выходе оглянулась и заметила, как девушка, та самая, с солнечными глазами, что заступилась за меня за завтраком, помахала рукой. Инстинктивно ответила ей тем же жестом и слегка улыбнулась, после чего поторопилась вслед за своей группой. А девчонка милая. Жаль, что у нас разные наставницы.

Кстати, о группах. Впереди шеренги, едва не наступая на пятки леди Эгрет, быстро вышагивала та блондиночка, которая вчера якобы случайно опрокинула на меня вино, тем самым прервав наше с принцем знакомство. За ней вереницей теней тянулись еще несколько девушек, видимо, подружки этой змеи. С ними нужно быть начеку. Мало ли что решат выкинуть в следующий раз.

Неожиданно наша стайка дружно остановилась, к нам лицом развернулась советница, и ее голосок пронесся по коридору:

— Дорогие участницы, даю вам несколько минут, прихватите теплую одежду, полотенца и спускайтесь к заднему крыльцу. Там нас ждут экипажи. Мы отправляемся к священному озеру в горах Азорана!

Невесты принялись перешептываться и переглядываться между собой. Видно, очень удивились, хотя я, в принципе, была изумлена не меньше. Если не ошибаюсь, Азоран — бог драконорожденных, и горы этого самого бога расположены на границе Стиаи и Эрийи. Не знаю, для чего так далеко ехать, когда первое испытание на носу.

— Что мы забыли на том озере? — возмущалась рыженькая Ариса, стоящая прямо передо мной. — Разве миледи не должна готовить нас к конкурсу?!

— Да-да, похоже, слухи о ней правдивы… — покачала головой ее наперсница.

Но болтовню девушек остановил громкий хлопок леди Эгрет. Дама вскинула руки к потолку. Все тут же утихли, и виконтесса, удостоверившись, что завладела вниманием участниц, снова пару раз хлопнула в ладоши и наставительным тоном молвила:

— Если вас не устраивают мои методы подготовки, не смею вас удерживать. Запомните, у каждой соискательницы есть выбор, можете в любой момент собрать вещички и отправляться домой. А теперь приступайте к выполнению указания, жду вас внизу!

Строгие и, на деле, правдивые слова советницы поставили невест, высоко задирающих носы, на место. Девицы мгновенно вспомнили, зачем здесь, в принципе, собрались.

Еще один хлопок, и нежные девы, подпрыгнув на месте наподобие жеребиц, которых наездник огрел хлыстом, пуская вскачь, всей гурьбой ринулись в женское крыло. Мои сундуки с вещами по-прежнему находились в старой комнате, оккупированной имперской стражей: не войти, не выйти, так сказать. К Тацуде за помощью идти не очень-то хотелось. И тут, будто прочитав мои мысли, госпожа Эгрет произнесла:

— Леди Ювиэль, я, кажется, прихватила с собой несколько зимних накидок. Могу одолжить вам одну.

При этом загадочно улыбнулась и жестом руки пригласила следовать за собой. В чем таился подвох, я так и не определила, поэтому не стала заморачиваться и потопала за наставницей.

Вскоре все мои одногруппницы собрались на крыльце. Нас уже ожидали три небольшие крытые кареты, запряженные черными лошадьми, которые эффектно смотрелись на фоне свежевыпавшего, хрустящего под ногами снега.

Мне приходилось однажды ездить в карете, когда мы с сестрой отдыхали на курорте. Если честно, понравилось не очень. Во-первых, сиденье жесткое, о которое отбиваешь пятую точку на каждой ямке, а во-вторых, были вынуждены останавливаться пару раз и ждать, пока кучер уберет за своим скакуном. А убирать приходилось целое ведро! Мы же терпеливо сидели на своих местах и от нечего делать разглядывали каменные улочки Силемы, небольшого восточного городка на Мальте, дышали навозом и завидовали прохожим, которые неспешно прогуливались вдоль по тротуарам. Отказаться от услуг кучера не смели, боялись обидеть дядечку с холеными, густыми усами, хотя, в принципе, могли выпрыгнуть из кареты в любой момент.

…Тем временем невест распределили по экипажам, и кавалькада тронулась в путь.

К счастью, белобрысой змеюки со мной не было, и это радовало. Обычно долгую езду переносила не очень хорошо, всегда укачивало, поэтому решила попробовать вздремнуть, полагая, что чем быстрее усну, тем лучше. Однако стоило закрыть глаза, как нашу карету заполнил звонкий голос советницы. Откуда он лился, никто из нас не понял.

— Дорогие мои, дорога займет пару часов, постарайтесь отдохнуть. А сейчас, внимание, мы подъезжаем к порталу, приготовьтесь к перемещению!

Девушки тут же облепили небольшое окошко, но это не помешало мне разглядеть стремительно надвигающееся на нас огненное кольцо, искажающее пространство и скручивающее его в подобие воронки.

Через порталы приходилось прыгать не раз. Конечно, они были намного меньше размерами, но это сути дела не меняло. Знала, что сейчас дико скрутит живот. Пламя было совсем близко, и в тот миг, когда наши лошади зависли в прыжке, я резко зажмурилась и вся напряглась.

Ощущение было не из приятных, поверьте. Как будто находишься в истребителе, что резко набрал высоту: кровь отлила от мозга, тело отяжелело. А самолет продолжает подъем! Вас тянет к земле… Кажется, еще чуть-чуть — и потеряешь сознание…

Пролетела секунда, за ней другая… Противное ощущение резко отпустило. Наконец-то глубоко вдохнула, подняла отяжелевшие веки и почувствовала, что постепенно прихожу в себя.

Б-р-р! Путешествия через порталы — точно не мое.

Похоже, не одна я паршиво переносила пространственные прыжки. Рыжеволосая Ариса, сидящая напротив, и еще одна девушка, моя соседка, имя которой не успела запомнить, вмиг позеленели, как лягушки, и плотно прижали ладошки к губам, при всем при этом вопрошающе вылупили на меня глаза.