Признаться, когда жила на Земле, вся эта новогодняя суета меня немного напрягала, и иногда, ну, совсем не хотелось что-то делать. Родители заставляли — мол, надо, бабушки с дедушками расстроятся! Мы с сестрой упирались, нас в итоге уговаривали, и мы, смирившись со своей тяжелой участью, принимали участие в подготовке к празднику.

В то время еще не понимала ценности таких вот семейных традиций. А теперь все изменилось… Я изменилась. И сейчас безумно скучаю по потерянному счастью.

Как было тогда спокойно на душе — в полнейшей безопасности, в окружении родных людей, в счастливой, дружелюбной обстановке! Если не считать, конечно, мелких, смешных споров — ну а в какой здоровой семье их не бывает. Но даже они, если подумать, совсем-совсем не напрягали.

Сейчас бы многое отдала, чтобы возвратиться в прошлое. Вернуться домой и оставить позади ужасные воспоминания об Эльготе, похоронить их глубоко-глубоко в душе как обычный ночной кошмар…

От воспоминаний меня отвлекла ворчливая служанка, представившаяся Агнессой. Круглое веснушчатое лицо девушки обрамляли смоляные кудряшки, прижатые кружевным чепчиком.

Ее, как оказалось, ко мне приставила сама императрица.

— Леди Наилия, прошу вас, поднимайтесь с кровати. Дел непочатый край. Вот-вот начнется совместный завтрак невест, а еще нужно успеть подобрать вам гардероб, — щебетала Агнесса тоненьким голоском.

Хоть и хотелось еще немного поваляться в кровати, все же решила не терять времени и встала. Потом отосплюсь как следует. А на завтрак лучше не опаздывать. Необходимо произвести хорошее впечатление на участниц да попытаться отыскать среди них потенциальных подруг. Союзники мне еще, ой, как понадобятся! О шпионах тайного общества тоже не стоит забывать. Только как определить, кто из невест «фальшивки», даже не представляла. Буду надеяться, что они сами выдадут себя. Главное — держать ухо востро.

Мою комнату, в которую вселилась вчера, оккупировала стража — расследование и все такое — поэтому мне уделили новую. По дороге Агнесса познакомила меня с расписанием на сегодняшний день: после завтрака несколько участниц отлучатся на свидания с женихами, а остальные невесты в это время отправятся на знакомство с советчицами — победительницами прошлых эрийских отборов. Те, в свою очередь, выберут себе по несколько протеже, чтобы помогать им на протяжении целого соревнования. А вечером нас ждала встреча с судьями и детальный инструктаж: что нам делать можно, а что нельзя.

В общем, страшная скукотища. Но мне это было на руку. Все свое свободное время планировала провести в библиотеке. Слишком многого не знала об этом мире.

Тем временем мы с Агнессой оказались у двери в мои новые апартаменты. Оттуда тотчас же выглянула Тацуда.

— Доченька, где ж тебя носит?! — запричитала «матушка» и втащила меня внутрь.

Как только Агнесса, войдя в покои, закрыла за собой дверь, поднялась суета. Женщины первым делом выбрали мне семи-пышное светлое платье с чересчур глубоким, на мой взгляд, декольте. Мои возражения слушать, конечно же, никто не стал, поэтому надеть предложенный наряд все равно пришлось. Потом по списку шли жемчужные украшения, простенькая высокая прическа, легкий макияж…

Спустя полчаса мы с «матушкой» спустились к завтраку. Через открытые двустворчатые двери столовой по всему коридору тянулись пряные запахи свежеиспеченной сдобы и доносились шумные женские разговоры.

— Дальше ты сама, — подтолкнула меня в спину Тацуда и наставительным тоном добавила: — Веди себя как подобает!

На ходу согласно кивнула и взглянула на ладонь, чтобы удостовериться, что лазурный змей успел переместиться, спрятаться под рукав платья, о чем его попросила ранее. И вправду — успел. Хорошо, что он каким-то сказочным образом понимает мои мысленные посылы и намерения, иначе пришлось бы везде и всегда носить перчатки. Одной проблемой меньше, и слава богу!

Готовясь перейти порог столовой, вобрала побольше воздуха в легкие, мысленно настроилась на свою роль и шагнула в раскрытые двери.

Когда из темноты коридора вышла на яркий, ослепительный свет, почувствовала, как меня переполняет небывалый энтузиазм, я готова была горы свернуть! Но как только глаза привыкли к сиянию восходящего солнца, властно вторгающегося в помещение через огромные стрельчатые окна, увидела множество недружелюбных, наполненных осуждением взглядов, устремленных на меня. И весь мой пламенный энтузиазм вмиг сдулся, как тот воздушный шарик, который, не успев перевязать, случайно выпустили из рук.

Шумные разговорчики разом стихли, и из-за длинного стола, за которым уместились все до единой невесты, поднялась высокая, полноватая женщина. Дама аккуратно подтянула за рюши свой корсет, что по максимуму стягивал ее талию и приподнимал пышную грудь, поправила складки объемной юбки и направилась ко мне.

— Леди Ювиэль, добро пожаловать на общий завтрак, — промолвила она низким голосом.

Если б толстушка разговаривала со мной по телефону, и не догадалась бы, что мой собеседник — женского пола.

— Я — баронесса Эквеол, надзирательница отбора. Моя задача присматривать за участницами, работая сообща с вашими наставницами, которых к вам совсем уже скоро прикрепят, — пояснила женщина, подхватила меня под локоток и увлекла за собой. — Ваше место в самом конце стола. Прошу, поторапливайтесь, впереди у нас насыщенный день.

— Спасибо, миледи, — поблагодарила баронессу и учтиво кивнула.

Леди Эквеол показалась мне странной. Уж больно недоверчивый у нее взгляд. Надеюсь, все мои волнения беспочвенны…

Присела на свободный стул, посмотрела вскользь на стол, прогибающийся под горами аппетитных, вкусно пахнущих угощений, и тут же соседки начали засыпать меня вопросами о ночном происшествии.

«Тебя пытались убить?», «Преступник — твой бывший жених?», «Что герцог делал ночью в твоей спальне?»

У меня немедленно разболелась голова, а девчонки все не останавливались. Отстраненно смотрела на них, глупо улыбалась и ощущала себя героиней какой-то новеллы. Как будто это не я перед ними сидела, растерянно хлопая глазами, а персонаж из старинного манускрипта.

И если б на помощь не подоспела надзирательница, отчитав любопытных «сорок», я бы, наверное, еще чуть-чуть — и покинула столовую, так и не позавтракав. Уж слишком много всего свалилось на мои хрупкие плечи.

Когда миледи возвратилась во главу стола, настало время молитвы.

Взявшись за руки, мы повторяли каждое слово леди Эквеол, пока та не завершила молитву на словах: «Слава Святейшему Нару!»

Трапеза началась относительно мирно. Меня какое-то время не дергали каверзными вопросами, и, кажется, я даже нашла потенциальную подругу. Напротив, на другой стороне стола, сидела миловидная девушка. Она тихонько хихикала в кулачок, когда мои соседки, скрипя зубами, обиженно поглядывали на меня и сердито надували щеки. Ей богу, как дети малые. Ну, подумаешь, отчитали их, чего дуться-то!