На этом, кстати, их несусветное поведение не закончилось. Стоило мне потянуться к корзинке, набитой пряными булочками с вареньем, как эти «сороки» тут же облепили ее своими загребущими руками, не давая мне отхватить и кусочка. То же самое проделывали и с другими блюдами. Хотела уж было рявкнуть на них, чтоб прекратили этот цирк, но неожиданно ко мне на помощь пришла та самая милая девушка напротив.

— Интересно, а что скажут ваши советницы, когда узнают, столько булок вы умяли за завтраком? — обратилась она к остальным невестам и осуждающе покачала головой.

Ее большие, солнечные глаза, обрамленные пышными светлыми ресницами, хитро сверкнули, а на пухлых губах заиграла довольная ухмылка. И пока «сороки» обдумывали внезапный и очень провокационный вопрос, я шустренько схватила несколько видов угощений и положила на свою тарелку.

Противным девицам это очень не понравилось. Они встрепенулись, недовольно завздыхали, а одна — темноволосая синеглазая девушка-тростинка — набравшись смелости, тихонечко прошипела, как самая настоящая змея:

— Моя служанка вчера ночью слышала страстные стоны мужчины и женщины, доносившиеся из комнаты леди Ювиэль. — Язва хищно растянула тонкие губы в некотором подобии улыбки и угрожающе взглянула на меня: — Интересно, чем это вы с герцогом занимались?

Невесты тихо захихикали, как гиены из мультфильма, поддерживая своего «главаря». Но тут за меня вновь вступилась девушка с солнечными глазами.

— Ох, кому, как не вам, леди Раннель, знать, чем они там занимались. Я слышала, ваша младшая сестра не поехала на отбор, потому что не смогла бы пройти арку невинности, не так ли? — спросила она мелодичным, но при этом полным издевки голоском.

Рядом сидящие девы ошарашенно уставились на синеглазую злючку и в один голос удивленно охнули.

— Прекратить разговорчики! — донесся через всю столовую злобный голос надзирательницы, и все дружно замолкли.

После этого никто не осмеливался заговорить вновь, а когда завтрак закончился, всю гурьбу соискательниц, как послушных барашек, повели по темным коридорам в малый зал дворца, где ожидали победительницы прошлых отборов.

Мероприятие началось шумно и довольно скучно. Малый зал оказался точной копией того, в котором вчера состоялась торжественная церемония открытия: белые резные стены; позолоченные статуи, держащие в руках хрустальные вазы с букетами ароматных зимних роз; под высоченным потолком кованая люстра с множеством зажженных свечей; через тонкие стрельчатые окна пробиваются яркие лучи утреннего солнца.

Надеялась увидеть дюжину, а то и больше, советниц, готовых взять под свое крыло нескольких участниц и поделиться с юными девами богатым опытом прохождения отбора. Однако женщин было всего трое. Примерно одного возраста и совсем не похожих внешне. Двух из них узнала сразу, они были, можно сказать, местными легендами. А одну видела впервые.

Наставницы уместились за круглым столом, установленным на невысокой сцене, а участницы заняли места в зале. Как оказалось, не мы выбирали их, а они — нас, причем основывались на вопросниках, которые мы заполнили за месяц до начала отбора.

Первой свою команду из невест собрала графиня Аделари Барно, миловидная, полнотелая женщина. Она напомнила мне персонаж из русских сказок: круглолицая, щекастая, с милыми ямочками. А самыми яркими в ее облике были две длинные черные косы. Одета дама была довольно просто — в темно-синее длинное платье без излишней мишуры. Даже бижутерия поражала скромностью: маленькие золотые сережки да кулон на тонкой цепочке, вот и все.

Леди Барно — умелая травница. Воспользовавшись статусом мужа, открыла целую сеть целебных лавок в империи. Сведения о ней почерпнула из местных газет, что мне в каморку приносила Тацуда. Графиня — классический пример эрийки, борющейся за свободу слабого пола.

Кстати сказать, последние несколько лет в эрийских странах все чаще и чаще женщины, поддерживаемые влиятельными и, как правило, состоятельными мужьями, становятся владелицами своего собственного дела.

Многие здешние экономисты и политики считают, что эти изменения тесно связаны с появившейся возможностью свободно посещать империю драконорожденных. Стиаи большую часть своей истории была замкнутым государством, но после подписания предпоследнего мирного соглашения обязалась открыть границы для соседей. С тех пор Эльгот, пусть и очень медленно (скорее всего, опасаясь непредвиденных последствий), но все же меняется в лучшую, на мой взгляд, сторону — начинает признавать равноправие полов.

Тем временем к выбору участниц приступила следующая советница — маркиза Карле Артос, популярная актриса и всеобщая любимица в этих краях. В ней души не чают все женщины Эльгота.

А все потому, что у леди Артос есть три дочки и три сына. В общем, большая семья. И не просто большая, а еще и счастливая — по здешним меркам, естественно.

Улыбающиеся лица маркизы и ее отпрысков мелькают почти на каждой обложке выпуска «Сплетницы», местного «Космополитена». О семейной жизни рода Артос знает каждый третий. Проще говоря, эта хрупкая, как тростинка, женщина с широким лицом, узкими глазами и полными губами, напоминающими два лепестка розы, не просто местная знаменитость, а идол-мама!

Имидж она создала себе хороший, правда, в команду к ней не очень-то хотелось. Поэтому я незаметно скрестила пальцы за спиной. Да, знаю, глупо, но эта смешная привычка выработалась у меня в далеком детстве.

По поводу графини сейчас поясню. Я — лучшая выпускница журфака, еще до окончания университета мне удалось найти местечко в приличной конторе. Низкий поклон за это папочке, у которого в друзьях чуть ли не все важные персоны Питера.

Зная очень многое о жизни российских, и не только, звезд, давно поняла: у всех у них жизней обычно две — на камеру и без. Не думаю, что в этом мире все иначе. Мне кажется, что маркиза Артос носит маску счастливой женщины, а с двуличными людьми, простите, дела вести не намерена.

Хватает Тацуды и ее мастерской актерской игры. Да и мне, если честно, нередко приходится лукавить и лицемерить. Идет второй день отбора, а соврать пришлось уже не один раз, например, перед герцогом Керрилоном. Так что и от самой себя уже тошнит.

К счастью, леди Артос наполнила свою команду довольно быстро, и я не стала ее подопечной. Остальные невесты, кто еще не был выбран, согласно правилам, отходили под опеку третьей советницы, представившейся нам виконтессой Эхарой Эгрет.

Фигуристая красавица с кожей цвета бронзы, карими миндалевидными глазами и густыми смоляными волосами, ниспадающими ниже плеч, была облачена в черное, как ночь, платье, ушитое вереницей сверкающих, словно звезды, кристаллов. Наряд подчеркивал тонкую талию, открывал вытянутую шею и узкие, округлые плечи. Женщина-кошка. Другого эпитета просто не подобрать.

Леди Эгрет грациозной, плавной походкой спустилась к своей группе. Хитрые карие глаза внимательно осмотрели каждую девушку, на мне задержались чуть дольше остальных, после чего виконтесса легким движением кисти откинула блестящие волосы назад и ласково промурлыкала: