Как-то даже растерялась сначала, но потом поняла, что от меня требуется. Тут же открыла дверцу кареты, придерживая ее за металлическую ручку, и выкрикнула наружу:

— Тормози!

Наш кучер, улыбающийся старик с седой бородой а-ля дед мороз, укутанный в меховые одежды, скорее всего, предвидел подобную ситуацию, а потому мгновенно среагировал и остановил лошадей.

Рысаки сначала возмущенно заржали, потом зафыркали, а еле живые девушки вывалились из кареты в пушистые сугробы.

Мысленно отгородилась от неприятных звуков, что доносились со стороны бедных дев, примеру которых, кстати, последовали еще несколько участниц из других экипажей, и передвинулась ближе к окну.

Пейзаж завораживал. Заснеженные верхушки гор на фоне ясного, синего неба. У подножия сгустился темный лес, умиротворенно спящий под белым покровом. Солнце стояло в зените. Настоящая кра-со-та!

Напомнила мне Швейцарию, куда мы семьей собирались на лыжный курорт. Давно уже хотела научиться кататься на сноуборде. В детстве только коньки да коньки. А когда подросла, то и желания изменились.

Вскоре невесты возвратились, и мы двинулись в путь. Да… Как только наши скакуны по такому снегу передвигались, в уме не укладывалось. Появилось предположение, что коняги — волшебные.

Однако потом, когда стали огибать гору, позади кареты увидела глубокие следы от колес и копыт. Тут и поняла, что, наверное, под снегом все же проложена какая-то дорога. Иначе мы бы просто, ну, утонули в сугробах.

Вот так, отгородившись от тяжкой реальности, смотрела в окно, любуясь пейзажем, и размышляла о своем. Не заметила, как задремала, а когда проснулась, уже подъезжали к небольшому озеру, расположенному в живописной, цветущей долине.

Время здесь то ли остановилось, то ли повернулось вспять — ни единого намека на студеную зиму. Трава зеленеет, птицы поют, пчелы жужжат, опыляя ковер из белых цветов.

Зеркальная поверхность озера отражала видневшиеся впереди горы, укрытые снегом, придавая сказочной таинственности этому, можно сказать, нереальному месту. Лето, окруженное зимой, кто бы мог подумать!

Скинула с плеч тяжелую накидку с меховой подкладкой, аккуратно свернула и оставила на сиденье, а потом выбралась наружу вслед за остальными девушками.

Теплый ветер приятно ласкал кожу, воздух был пропитан ароматом цветущего луга — не надышаться! Настолько он был родным, как будто я перенеслась в глубокое детство, когда бабушка еще жила в деревне.

Появилось желание снять сапожки и пробежаться босиком по траве. Что и сделала. Однако как следует насладиться моментом не позволила леди Эгрет. Ее мелодичный голос внес свои коррективы:

— Дорогие мои, пришло время купаться в озере!

Девушки сразу оживились, радостно завизжали и принялись снимать верхнюю одежду. Я их понимала, ведь в карете было довольно душно, сейчас освежиться — самое оно! Однако мне было интересно, в чем же все-таки таился подвох. Ну, в самом деле, не купаться же мы сюда, на священное озеро, приехали?

Все кучера были мужчинами, что показалось интересным. Видимо, не женская то работа, ну или слабому полу просто-напросто не положено обучаться подобной профессии. Мужчины поставили пустые экипажи в тенек под большое дерево, во все стороны развесившее, словно плачущая ива, свои ветви-лианы, покрытые мелкими пурпурными цветами, и спрятались в каретах, задвинув шторки на окнах. Скорее всего, выполняли просьбу леди Эгрет скрыться из виду, чтобы невесты не смущались.

Тем временем участницы, и я вместе с ними, освободились от тяжелых платьев, оставив на себе тонкие хлопковые сорочки, служившие нижним бельем, и собрались на каменистом берегу. По воде пробегала мелкая рябь, тихие волны, приятно шурша, плескались подле камней, заросших тиной.

Всем не терпелось уже искупаться — водичка манила. Но виконтесса не позволила, велела подождать, а сама подошла к группе девушек, которые, по-видимому, решили не следовать указаниям наставницы. Молча, с насупленными бровями они стояли в сторонке и недовольно косились на нас, терпеливо ожидавших на берегу.

«Восстание» возглавила рыженькая Ариса, что вовсе не удивило, учитывая то, как та возмущалась, узнав о поездке к озеру. На месте леди Эгрет оставила бы этих бунтарок в покое, не хотят купаться, ну и ладно. Однако той, скорей всего, было важно, чтобы каждая из нас окунулась в священных водах.

Миледи подошла к восставшей группе и стала что-то им разъяснять. Что именно, нам не было слышно, но по лицам «повстанцев» сразу стало ясно — виконтесса смогла их уговорить. Обидчиво-злые взгляды сменились на понимающие, и девы захлопали ресницами, как провинившиеся щенки перед хозяином. Тут же принялись сбрасывать с себя одежду, и уже спустя пару минут все мы стояли у кромки воды, слушая наставницу:

— Азоран, бог драконорожденных, создал эти горы для своего неверного сына Елнатха, изгнанного с небес. Елнатх не мог покинуть эту местность, служившую ему темницей, пока к нему не пришло осознание совершенной ошибки. И на это ему потребовалось много-много лет, в течение которых Богиня любви Сирия несколько раз спускалась с небес к своему сыну. Она, как и любая другая мать, всем сердцем верила в свое дитя. Верила, что Елнатх поймет, что сделал не так и почему отец пошел на столь кардинальные меры. И оказалась права: спустя столетие тот осознал ошибку и попросил прощения у своего родителя. Азоран вновь открыл ему дорогу к небу, только вот Елнатх не хотел возвращаться, он решил, что его место в бездне. Туда неверный бог и спустился. А эти горы с тех самых пор считаются священным местом и являются единственной точкой на Эльготе, где пересекаются дороги небес и бездны.

Виконтесса завершила свою речь и ненадолго замолчала, устремив задумчивый взгляд в горы.

— А озеро тут при чем? — тихо поинтересовалась Ариса.

Наставница иронично улыбнулась.

— Озеро — это слезы богини Сирии. Все те годы, что Елнатх был заперт в горах, его мать оплакивала совершенную им ошибку и молилась Богине прощения. Именно поэтому священные воды озера наделены свойством очищать людей от совершенных ими грехов.

Последние слова женщина произнесла загадочно и очень серьезным тоном, после чего элегантно наклонилась и, пальцами касаясь воды, уточнила:

— Правда, действие воды распространяется только на тех, у кого светлые души…

В этот момент заметила, как все напряглись. Уверена, некоторые участницы и вовсе передумали купаться. Да и озеро более не казалось сказочно-чудным, а как будто даже стало отливать холодным, каким-то пугающим блеском.

Сглотнула страх, собравшийся в колючий ком в горле, и подняла руку:

— Можно первой пойду?

Перед смертью не надышишься, как говорится. К тому же, признаться, вся эта легенда казалась мне далекой от правды, хотя и ощущала всей кожей мощную энергетику, которой было пропитано здесь абсолютно все. Даже воздух, и тот был другим — не земным, что ли…