Спустя какое-то время перестала чувствовать свои пальцы и остановилась передохнуть, размять руки, снять онемение. Снова попробовала разбудить девушку, и наконец-то это получилось — она открыла глаза!

— Где я? — тихо прохрипела несчастная.

По-видимому, начала приходить в себя, хотя во взгляде и присутствует некая отрешенность. Стало жалко девицу, поэтому поспешила успокоить:

— Все там же, в лабиринте. Но тени ушли, никого нет поблизости.

— Беспутный Аргор! — закашлялась спутница.

— Я использовала артефакт, однако на помощь никто не явился, — поделилась свежими новостями, убирая липкие пряди с бледного лица леди Раннель. — Так что мы сами за себя. Идти сможешь?

Девушка неспешно размяла мышцы шеи и рук, после чего с моей помощью поднялась на ноги. Придерживаясь одной рукой за стенку, второй достала из кармана стеклянный пузырек с жидкостью зеленого цвета.

Я, сняв рукавицы, помогла откупорить его. Блондинка мигом выпила все содержимое, спрятала бутылочку в карман и облегченно вздохнула.

— Скоро должно полегчать. Тогда и смогу идти самостоятельно, а пока без тебя никак, — сипло произнесла она.

— Ладно, — согласилась покорно и подставила свое плечо.

Дева повела себя неожиданно: удивленно вытаращилась на меня и попятилась, указывая на лазурный щит.

— Это что?

— Защита от теней, — быстро нашлась я. Не рассказывать же ей про драконью метку!

Спутница недоверчиво прикоснулась к полупрозрачной преграде, и вокруг ее рукавицы лазурный цвет уплотнился.

— Так ты этим теней спугнула?

— Ага.

— Я-я-сно, — все так же хрипло протянула собеседница и, навалившись мне на плечо, рукой обхватила мою шею. — Значит, никто не пришел?

Мотнула отрицательно головой, и мы практически в обнимку медленно двинулись по проходу.

— А ты правильно использовала артефакт? — не унималась леди Раннель.

Ну и говорушка!

— Хочешь, сама попробуй, — предложила занозе.

Та лишь недовольно буркнула и насупила брови, но к броши даже не притронулась. Может, решила все же довериться мне? Что ж, и на том спасибо.

По пути не раз проверяли карту, чтобы убедиться, что двигаемся в верном направлении. Тени больше не появлялись. Может, просто прятались, завидев меня? Маловероятно, конечно, но мне льстила эта мысль.

Через некоторое время встретили нескольких участниц, окруженных светлой туманной дымкой. Девушки шли плечо к плечу, держась за руки. Как оказалось, и у них тоже не сработали артефакты. Благо у одной был защитный родовой камень. Он и создал охранный щит, когда на его хозяйку напали тени.

Чем ближе подбирались к выходу, тем большее количество участниц встречалось на пути. Наша группа мало-помалу разрослась. Леди Раннель и вправду полегчало, она уже шагала сама, без моей поддержки. Правда, далеко не отходила, держалась поближе к моему щиту.

До спасительного выхода оставалось совсем чуть-чуть. Мы прибавили ходу. А когда вышли наружу, перед собой увидели нечто вроде реки. Вода в ней была черная, как тени, обитающие в лабиринте. За рекой высился непроглядный лес.

Да что такое с этим испытанием? Здесь нас должен был встретить охранный отряд. Где все?!

Участницы постепенно начали впадать в панику. Кто-то заливался слезами, другие использовали свои артефакты. За каждым лучом света, стрельнувшим ввысь, наблюдали все. Наверное, как и я, надеялись, что хоть одно магическое устройство да сработает. Но нет, попытки были тщетны: в звездном небе никто не появлялся.

После того как последний артефакт был активирован, паника охватила уже абсолютно всех. Девушки сообразили, что выбираться отсюда придется самим.

Вариантов имелось два: либо по лабиринту обратно в самое начало, либо переходить реку и двигаться к предполагаемому финишу.

Пока большинство запуганных затруднительным положением дев занимались самоистязанием, громко рыдая в платки, я попыталась собрать в плотную группу тех, кто сохранил хоть какие-то остатки благоразумия, и, взяв на себя роль лидера, стала обсуждать с ними варианты нашего спасения.

— Леди Ювиэль права, у нас только два выхода: назад или вперед, — поддержала меня рыженькая Ариса.

Девушку было не узнать, в принципе, как и всех здесь: лица и одежда в пыли, прически распущенны, у кого-то волосы вообще завязаны в узлы, а некоторые, включая леди Раннель, похожи на ходячих мертвецов.

— Тогда давайте возвращаться назад, — предложили сразу несколько участниц. Среди них приметила сероглазую блондиночку, по неизвестным мне причинам недолюбливающую меня.

— У вас есть защита от теней? — спросила на полном серьезе. — Если есть, тогда я согласна. В противном случае как вы намерены им противостоять? Видели, на что способны эти твари?

Блондинка фыркнула, как обиженная лошадка, и тут же пошла в атаку:

— А вы предлагаете идти куда глаза глядят? Даже если и переберемся через реку, что дальше-то?

Поглубже вдохнула и как можно более спокойно пояснила свою точку зрения:

— Есть вероятность, что за рекой лежит граница лабиринта. Если карта не врет, то территория, прилегающая к нему, заканчивается как раз перед самым лесом.

— Я за речку, — первой подняла руку леди Раннель.

В принципе, ее решение меня не удивило. Бедняжка и так еле живая покинула лабиринт. Не появись я, одному богу известно, что с ней случилось бы.

В итоге дебаты продлились недолго, и мы разделились на две группы. Одна направилась обратно в лабиринт, а другая под моим руководством подошла к берегу черной, непроглядной реки.

Мне было страшно. Еще похуже, чем как тогда, на озере. Вглядываясь в черноту бесшумной реки, обратилась к своему маленькому стражу — к нашей последней надежде:

— Змеюш, не знаю, в твоих ли это силах, но прошу, сообщи герцогу Керрилону, что все невесты попали в западню. Артефакты не работают, много раненых и до смерти уставших… А карты, которыми нас снабдили, — неверные. Может быть, он услышит тебя…

Под рукавом полушубка ощутила приятное покалывание и мысленно улыбнулась дракону. Надеюсь, он сумеет достучаться до герцога и нас наконец спасут.

Первыми к реке со мной спустились рыженькая Ариса и леди Раннель. Мы быстро поснимали теплые сапоги, носки, приподняли длинные юбки и на счет «три» шагнули в воду.

Передо мной и Арисой черная вода расступилась, мы даже не успели к ней прикоснуться, а вот леди Раннель стояла по щиколотку в черной массе. Мы переглянулись между собой и вновь вышли на берег.

Темные куски слизи медленно сползали с ног нашей спутницы.