Воин сдержанно кивнул и повел меня к своему коню.

— Леди Наилия, похоже, у вас жар. Сейчас доставлю вас к лекарю, — не терпящим возражения тоном отчеканил мой спутник.

Ну а я что? Я не возражала. Доставит так доставит. Хоть к лекарю, хоть к пекарю — куда угодно. Так хорошо вдруг стало в его крепких объятиях! Странное шелковое тепло разлилось внутри, во всем теле поселилась легкость. Правда, голова немного закружилась, но не настолько сильно, чтоб я не могла передвигать ноги. Так, слегка. Как от легкого похмелья.

Может, это у меня так организм отходит от стресса? Кто его знает…

Герцог тем временем подхватил меня под мышки и усадил в седло, после чего сам запрыгнул на лошадь и мы воспарили к звездному небу.

Кто бы мог подумать, что полет на крылатом коне — в сущности, не очень приятное занятие. Нет, вид на лабиринт и заснеженный лес, конечно, открывался изумительный. Да и над головой раскинулись многочисленные звезды, а также абсолютно волшебно светил неоновый месяц. Но укачивало меня еще сильнее, чем если бы я находилась в скоростной машине на извилистой дороге.

А все потому, что тело лошади постоянно находилось в движении. Крылатое создание не переставало махать своими могучими крыльями, раскачиваясь вверх-вниз. Вот и казалось, что мы не по воздуху несемся, а по кочкам скачем.

Благо кожаное седло с меховой подкладкой оказалось удобным, да и держаться было за что. Так как обхватить герцога представлялось просто невозможным: металлическая кольчуга, через спину перекинут меч на ремешке, длинный плащ колышется во все стороны. Оттого и вцепилась обеими руками в кромки седла. А что еще оставалось? Ничего. Либо за что-то держись, либо соскальзывай и падай.

Вскоре мы подлетели к экипажам, выстроившимся в ряд у крохотной избушки. Приземлившись, конь аккуратно, подобно птице, сложил крылья. После чего герцог спрыгнул на снег и помог мне выбраться из седла.

По-моему, с начала испытания прошло всего несколько часов, но ощущение было такое, что застряли мы в лабиринте на несколько дней. Руки-ноги отекли жутко, я ими еле двигала.

— Так, давайте вы сразу к лекарю, а мне нужно вести экипажи к остальным, — командирским тоном произнес мой спаситель, подводя меня к хибарке.

Внутри домика было довольно тесно и тепло, кто-то уже успел развести огонь в камине. Здесь нас ожидал знакомый лекарь, вокруг него суетилась целая орава слуг. Каждый был занят своим делом. Седобородый же старик, облаченный в привычные длинные одежды, сразу бросился к нам.

— Ох, милочка, что с вами приключилось?! — Теплые морщинистые руки коснулись моих щек. Кудесник, нахмурив брови, неотрывно смотрел на меня несколько секунд, а потом вскинул суровый взгляд на герцога: — Никак ольфы напали?

Воин утвердительно кивнул и тут же двинулся к выходу со словами: «Мне пора». Старичок уцепился за мой локоть и, увлекая меня за собой, направился в соседнюю комнатушку, бурча при этом себе под нос:

— Нехорошо это, нехорошо…

Пока мы дожидались возвращения экипажей, целитель успел провести осмотр. И каждый раз, когда склонялся, сурово хмуря брови и заглядывая мне в лицо, обреченно вздыхал, мотая седой головой. При всем при этом на вопросы отвечал неохотно.

Единственное, что удалось вытянуть из него чуть ли не клещами, так это — кто такие эти «ольфы».

— Ох, милочка, чему же вас дома обучали? — спросил собеседник, осуждающе зыркнув из-под взъерошенных бровей.

Промолчала в ответ, виновато пожала плечами и опустила взгляд в пол. Ну, наверное, так бы себя повела современная дева этого времени.

Посмотрела на свои избитые и покрытые грязью кожаные сапожки, потом подняла глаза чуть выше на низ платья, у которого напрочь был оторван подол, и печально вздохнула. М-да, второй день на отборе, а столько всего произошло: ночное покушение, пробуждение силы, метка дракона, а теперь и этот проклятый лабиринт со всеми его странными обитателями…

Настолько глубоко погрузилась в собственные мысли, даже не сразу поняла, что старик все же решился поведать мне об ольфах. Через дымку размышлений в мое сознание прорезался его хрипловатый голос:

— Низшие духи бездны. Питаются негативной энергией, слетаются на нее, как мухи на навоз. Их еще чистильщиками называют.

— Это вы про тени говорите, те, что в лабиринте на нас напали? — уточнила, при этом невинно похлопала ресничками.

— Ну, да, да. Только никакие они не тени. Ду-хи. Понятно?

Быстро кивнула и вся обратилась в слух. А кудесник, сидящий на табуретке передо мной, достал из подобия кожаного чемоданчика тряпичный кулек, развернул его у себя на коленях и явил моему взору дюжину стеклянных пузырьков с жидкостью разных цветов. Тонкие морщинистые пальцы начали перебирать скляночки.

— …Непонятно одно — как ольфы очутились в лабиринте, — закончил свой рассказ лекарь и протянул пузырек с желтым эликсиром.

Приняла его и спросила:

— Почему непонятно? Разве духи не могут появляться там, где захотят? И если учесть, что в лабиринте наружу вместе со страхами выходят и наши эмоции, которыми питаются забытые боги, то почему бы ими не полакомиться и низшим духам?

— Это само собой. — Старик махнул на меня рукой, мол, чего я, несмышленая девица, вообще, лезу туда, куда не просят. — Но еще вчера принц Тристан Асторио и отряд имперской стражи очистили каждый угол лабиринта от низших духов. Утром тоже проверили на всякий случай, вдруг упустили одного-двух. Но нет, все было в порядке.

— Значит, их кто-то позвал перед самым испытанием? — спросила, аккуратно откупоривая пузырек.

— Именно! Ольфы просто так не появляются, как вы выразились, леди Ювиэль. Их призывают из бездны.

Кудесник завернул пузырьки в ткань, сунул кулек обратно в чемоданчик и, держась рукой за поясницу, поднялся с табуретки.

— Пей, милочка, пей.

С этими словами он отправился к слугам, а я разом опустошила баночку и, смакуя на языке сладковатый эликсир, задумалась об ольфах и о том, кому понадобилось их вызывать. А самое главное — зачем?..

Даже не заметила, как погрузилась в сладкий сон. Снился ясный солнечный денек, парк аттракционов, заполненный детским смехом и восторженными криками, кажется, я каталась на карусели…

Когда открыла глаза, увидела, что нахожусь вовсе не в избушке у края озера, а в отведенной мне комнате. В небольшое окно, в темном углу которого все еще виднелся красивый морозный узор, светило солнце. Яркие лучи падали на цветастый ковер, трельяж и уголок овального зеркала. От его гладкой поверхности отскакивали на дальнюю стену солнечные зайчики. Оконные рамы сотрясал сильный ветер, завывающий снаружи и поднимающий клубы пушистого снега.

«Ну и погодка. Надеюсь, сегодня мы останемся в пределах дворца!» — подумала, вылезая из-под теплого одеяла. Пока приводила себя в порядок, пыталась понять, как оказалась в своих покоях. Ведь последнее, что помнила, так это — разговор с лекарем. А, точно, лекарь! Он мне всучил какой-то зелененький эликсир, небось местное снотворное. В следующий раз надо будет спрашивать, прежде чем принимать снадобья от незнакомцев.