— Это вы называете порталом? — раздался за спиной герцога дрожащий голосок девы.

Мужчина лишь промычал «Угу» и направил лошадь к заднему входу в императорский дворец. По пути в темницу на глаза им попались лишь несколько слуг. Скорее всего, невесты с родительницами, равно как и имперская стража, были заняты приготовлениями к испытанию.

Пока все шло по плану. В темнице тоже никого, кроме заключенных, не обнаружилось. Это облегчало задачу илире. Добравшись до нужной камеры, она сразу приступила к выполнению своей части сделки. Скрылась за металлической дверью, а герцог в волнении принялся расхаживать туда-сюда по темному, вонючему коридору.

Спустя какое-то время илира вышла из каморки заключенного. Воин попытался спросить, удалось ли ей вытянуть из преступника правду, но из груди у него вырвалось лишь беспомощное мычание, а в горле запершило.

— Не напрягайся, сделаешь хуже сам себе, — заботливо пропела дева и ладонью коснулась мужской щеки. — По возвращении в лагуну все расскажу.

При этом забавно чихнула в кулачок, бубня себе под нос какие-то ругательства, почесала кончик носа и, развернувшись на пятках, стремительно зашагала по коридору.

— Зловонное, грязное место, б-р-р-р! — сердито молвила она, укрывая носик кромкой плаща.

На обратном пути герцог без устали погонял лошадь. Дело было не только в том, что рассвет полностью распустился, а следовательно, начало испытания неумолимо приближалось. Мучило банальное любопытство: не терпелось узнать, что же выведала у заключенного его лазурная помощница?

Добравшись до берега, где поднявшийся порывистый ветер бил в лицо, а шумные волны всплескивались, отбрасывая соленые брызги во все стороны, Зегир подхватил обнаженную девушку на руки, зашел в воду по пояс и провел ритуал, возвращающий ему голос, а деве — хвост.

— Спасибо, — поблагодарила морская фея, когда мужчина бережно опустил ее в воду.

— Ну, что ты узнала? — хриплым голосом спросил дракон и прочистил горло.

— Он обычный наемник. Последним клиентом была какая-то женщина, наложившая на него ментальные чары. Зачем ей понадобилось убивать ту рыженькую участницу, увы, он не знает. Просто выполнял свою работу.

— Что-то еще? Попробуй вспомнить детали. Он действовал один? И что за женщина-заказчик, можешь ее описать? — настойчиво допытывался герцог. Не нравилась ему вся эта ситуация.

Дева ненадолго замолчала, задумчиво кусая губы, а потом ответила на все его вопросы.

Зегир внимательно слушал, а когда илири замолчала, поблагодарил ее, пообещав, что за выполнение своей части сделки примется, как только разрешит проблему с наемником.

— Она тебе дорога? — неожиданно спросила его собеседница.

— Кто?

— Рыженькая магесса, подвергшаяся нападению?

В ясных глазах илири читалось что-то большее, нежели простое любопытство. Забота?..

Герцог хмыкнул.

— Нет, эрийки не подходят драконорожденным.

И в этот миг в голове раздалось протестующее рычание его второй половины. Дракон возмущался.

— Хм-м-м… Может, я ошиблась, — пропела хвостатая чародейка, растянув губы в хитрой полуулыбке. — Показалось, что между вами существует тесная связь. Обычно, я чувствую это от влюбленных.

Зегиру не нравился их разговор.

— Это все? — буркнул он и, получив в ответ положительный кивок девы, направился к берегу.

Запрыгнув на коня, крикнул машущей ручкой илире:

— Когда будут новости, отправлю к тебе посла!

И помчался обратно во дворец.

Вернувшись, Зегир застал у крыльца готовые к отбытию экипажи и кучу людей: участниц и их родительниц, слуг, отряд стражи, принцев… Складывалось впечатление, что здесь собрались абсолютно все.

В первую очередь отыскал глазами леди Наилию, правда, даже не понял — для чего. Рядом с юной девой, щечки которой взялись милым румянцем, как всегда, стояла ее матушка и что-то нашептывала дочурке. Ох, как же не нравилась ему эта женщина с коварными глазами. Ну, ничего. Он выведет ее на чистую воду!

Вскоре все расселись по экипажам и двинулись к лабиринту. Прибыв на место, герцог вдохнул полной грудью стылого воздуха и обратился к своим чувствам. По крепкой спине, покрытой кольчугой и меховой накидкой, вдруг пробежал тонкий ручеек озноба.

«Странное местечко…» — подумал воин, спрыгивая с коня и увязая в хрустящем снегу. Опустил руку в сугроб, сжал ладонь и попытался счесть энергетику пространства. Даже дракон внутри ни с того ни с сего встрепенулся и насторожился.

— Не спускай с Наилии глаз, что-то здесь не так, — мысленно обратился Зегир к своей второй половине и стряхнул с руки воду, в которую успел превратиться снег.

Змей тихонько прорычал в знак согласия, и на душе у мужчины стало чуть спокойнее. Он знал, что если не сможет сразу прийти на помощь леди Наилии, то неугомонный ящер точно не даст ее в обиду.

Принц поторапливал всех начать испытание, ссылаясь на скорое наступление ночи, и вот, спустя какое-то время, участницы двинулись к каменным стенам, раскинувшимся по просторной долине.

С рыжеволосой девушки герцог не спускал глаз не только из-за волнения, что витало в морозном воздухе, но и потому, что не мог насмотреться на нее. Ему в ней нравилось абсолютно все: цветущая юность, живительная энергия и завораживающая красота.

Однако момент, когда леди Наилия подобралась к проходу в лабиринт, все-таки пропустил, и когда увидел, как та делает шаг во тьму, затаил дыхание, а сердце сначала замерло на миг, а потом пустилось вскачь.

Зря, зря он ее отпустил. Интуиция шептала: «Не дай ей уйти!» И дракон его был как на иголках.

Следующие несколько часов Зегиру показались настоящей вечностью. Волнение не отпускало. Ящер подвывал внутри. Участниц все не было видно. Перед глазами уныло торчали лишь высоченные каменные стены, да стояла мертвая тишина.

Серьезно. Даже уханья филинов не было слышно, которых так много водилось в близлежащих лесах. А роща, вон, рукой подать. Неестественно это. Нехорошо.

Тогда воин мысленно, через своего дракона, потянулся к леди Наилии. Пролетела секунда, другая, и он таки «нащупал» пропавшую девушку. На мгновение сумел ощутить ее эмоции: дикую усталость, страх, отчаяние… А еще почувствовал ее несгибаемую волю и желание жить!

Сразу понял — дева в опасности!!

Дракон свирепо взревел, а в герцоге по венам побежала магия, наполняя его мощной энергией, и уже в следующий миг он вспыхнул огнем!

Дальше все делал инстинктивно. Погнал свою лошадь к той части лабиринта, где чувствовал леди Наилию. Позаимствовав немного силы у своего дракона, создал огромный пламенный шар и направил его в лабиринт. Слух уловил возмущенные голоса принцев, но уже было поздно: шар врезался в прозрачный купол, которым было окружено место испытания.