Вскоре заиграла фееричная мелодия, и мы с принцем, наравне с остальными парами, пустились в пляс. Под конец энергичного танца на лицах молодых людей сияли радостные улыбки, на щеках пылал румянец. С началом следующей зажигательной мелодии мы поменялись партнерами и закружили по залу.

Постепенно участницы расслабились, перестали озираться по сторонам в поисках привидений. Когда официанты стали разносить малиновое вино и изысканные закуски, юные девы и вовсе позабыли об испытании.

Отовсюду слышались звон бокалов, веселые разговорчики, задорный смех.

Но потом произошло то, что заставило каждого в этом зале остолбенеть от неожиданности. Посередине хоровода из мраморного пола потянулась тонкая струйка белого дыма. Она сгустилась и постепенно обрела силуэт пожилой женщины в пышном платье.

Толпу накрыла гробовая тишина. Даже оркестр прекратил играть.

Привидение поправило дымчатой рукой свою высокую прическу и поплыло по воздуху, пролетая через ошарашенных гостей, а потом замерло около эрийского принца.

Изумленный юноша тряхнул головой, подобрался и учтиво поклонился дымчатой даме. После этого представил ее своей партнерше по танцу.

Тем временем из дальнего угла зала появился еще один призрак, потом со стороны окон еще один и еще. Дымчатые фигуры летали по помещению, пока не находили себе пару среди молодых людей.

Рядом со мной выросла фигура принца Пасканы.

— Волнуетесь? — ненавязчиво поинтересовался он.

Я взглянула на своего кавалера — темного, как ворон, с хитрой задоринкой в черных глазах.

— Немного… — призналась, натянув фальшивую улыбку.

— Вам нечего бояться, — подбодрил он меня и подмигнул.

В следующую секунду перед нами неожиданно возник призрак остроносой старухи в простеньком платьице. С ее плеча ниспадала толстая, длинная коса.

— Леди Наилия, познакомьтесь с герцогиней Анкоретто, моей пра-пра-прабабушкой.

Сказав это, Его Высочество учтиво склонил голову перед сизой дамой, а я тут же присела в реверансе. После этого короткого знакомства мы с принцем закружили в танце, а призрак, паря по воздуху, последовал за нами.

Сначала ничего не происходило: мы двигались под мелодию, привидение мельтешило позади. Но потом сизый дым приблизился вплотную и попытался протиснуться между нами. Мы с принцем тут же остановились, отпрянули друг от друга и уставились на взбунтовавшуюся старуху.

Призрак прабабки ткнул в меня дымчатым пальцем и произнес скрипучим, древним голосом:

— Мошенница…

— Что вы такое говорите, бабушка? — удивился мой кавалер.

У меня сердце ушло в пятки. Дыхание сбилось. Не дай бог эта остроносая меня сейчас выдаст… Как быть-то?

Я пожала плечами и глупо заулыбалась.

— И вправду, что за нелепица! — воскликнула театрально, чем напомнила самой себе свою лже-мамашу, и нервно хихикнула.

— Мошенница!! Мошенница!!! — заголосила старуха.

Дым оживился, стал сгущаться. Вокруг призрака замерцали мелкие молнии.

Ой, мамочки! Что происходит?

Его Высочество быстро оказался рядом, уронил руки на мои плечи.

— Все будет хорошо, — уверил он.

Потом развернулся, закрыл меня собой от разозленного привидения и крикнул в зал:

— Немедленно жреца сюда!

Танцующие пары попятились от нас как от черта — куда подальше. Старики в черных мантиях повскакали с кресел и со всех ног бросились вниз по балконной лестнице.

Тем временем остальные духи, словно рой диких пчел, все вместе слетелись к сверкающей молниями прабабке и уставились на меня, выглядывающую из-за плеча своего защитника. Сизая дымка начала сгущаться, приобретая пугающий мутный оттенок, а потом призраки разом заверещали скрипучими, как ржавые дверные петли, голосами:

— Мошенница! Мошенница!!

Густые, монотонные вопли привидений заглушили даже музыку оркестра. На окаменевших лицах гостей застыло «благородное» изумление, и они все как один осуждающе заохали. В гуще любопытствующих показались лысые макушки жрецов — кудесники стремительно пробирались к нам через толпу.

Я спряталась за широкой спиной принца и прижала руку к груди. Там испуганной птахой билось бедное сердечко. Неужели это конец?..

Вдруг Его Светлость развернулся ко мне лицом, твердые ладони легли на мои дрожащие плечи.

— Нам пора, — отчеканил мужчина, но заметил, по-видимому, мое смятение, поэтому постарался приободрить: — Не волнуйтесь вы так, моя прабабушка еще при жизни была не в себе. Поторопимся!

Принц крепко сжал мою руку и быстро зашагал к выходу, увлекая меня за собой. Толпа расступалась перед нами, давая дорогу. Я оглянулась и увидела, как жрецы окружили дымчатую массу, в которую превратились привидения. Масса была похожа на темное дождевое облако, тем более что вокруг то тут, то там вспыхивали электрические разряды. Фу-у-ух… Похоже, скоро конец этой загробной мистерии. Да и, право слово, пора — пора уже призракам возвратиться восвояси, на покой, так сказать. Устали уже небось за танцующими по всему залу сновать да горло попусту драть. Не молоденькие никак…

Слуги распахнули перед нами двери зала, и в тот момент, как мы с принцем готовились переступить через порог, я услышала-таки предсмертный крик привидений: «Свобо-о-одная!» Их голоса прозвучали оглушительным громом, потрясшим стены дворца, однако в следующую секунду безумный хор резко смолк. До слуха доносились лишь треск молний, ярко вспыхивающих за нашими спинами, и убывающая песнь жрецов.

Мы выбежали в коридор и стремительно двинулись по нему в направлении лестничного пролета. Остановившись на окруженной резными перилами площадке, принц шумно выдохнул.

— Вот все и позади! — Произнес с облегчением и посмотрел на наши руки.

Я сжимала его ладонь так, что костяшки моих пальцев побелели. Правильно поняв красноречивый взгляд спутника, наконец-то ослабила хватку. Кровь мгновенно прилила к моим щекам, даже кожу защипало от вспыхнувшего румянца.

— Простите, испугалась, — пробормотала извинения и смущенно закусила щеку.

В голове, словно тревожно ухающие колокола, звучали голоса привидений: «Свободная, свободная!»

Не понимаю, чего эти призраки так возбудились! То, что они увидели во мне свободную магию, — это и дураку понятно. Но зачем выводить меня на чистую воду? Ведь если они видят людей насквозь, то могли бы потрудиться и прочесть мои мотивы. Тогда бы поняли — я никому не желаю зла!

И что теперь со мной станется после такого переполоха? С отбора теперь точно вылечу — это как пить дать. Ну, уж лучше так, чем прилюдная казнь…

Голос принца ворвался в суматошный поток моих невеселых мыслей.

— Леди Наилия, нам необходимо поговорить, — произнес он без особого энтузиазма и почесал затылок.