Надзирательница, услышав стук моих каблучков, подняла взгляд.

— О-о-о, — протянула она, удивленно округляя глаза, и захлопнула какую-то старинную книгу. — Утро доброе, Наилия.

— Доброе, — ответила я.

Мы обменялись дежурными фразами о теплеющей за окном погоде, звонкой капели, а когда запас тем для легкой беседы исчерпался, между нами повисло неловкое молчание.

Поварихи уже полностью накрыли стол и скрылись за кухонными дверями, из-за которых доносились звон посуды, шум воды и приглушенные разговорчики.

Баронесса исподтишка посматривала на меня, но когда я ловила на себе ее любопытный взгляд, та быстро отводила глаза и делала вид, что рассматривает свои пальцы, усыпанные драгоценными перстнями, либо разглаживает несуществующие складки на юбке.

Дураку понятно — женщине не терпится расспросить о разозлившихся на меня во время испытания призраках, о подаренном мне императрицей иммунитете и, конечно же, о заступившихся за меня, как это делают настоящие рыцари, герцоге Керрилоне и принце Пасканы.

Признаться, я ее не винила. Понимала, это лишь безобидное женское любопытство, ничего больше. Поэтому решила поболтать с баронессой в более открытой манере и поведала ей историю, которой поделилась со мной императрица.

— Точно-точно, я хорошо помню тот отбор, — оживленно произнесла толстушка и вскинула указательный палец к потолку. — Тогда Салазао Асторио, наш нынешний император, с первого взгляда влюбился в свою будущую жену. Какой был скандал. Ой-ой-ой…

Надзирательница, бурно взмахивая руками, в ярких красках описала, на какие колоссальные жертвы пришлось пойти Его Высочеству Асторио, чтобы оставить избранницу на отборе, и в самом финале он, конечно же, выбрал ее. Усилия влюбленных увенчались успехом! Прям голливудский любовный роман какой-то!

Одно слово зацепилось за другое, и мы с баронессой полностью погрузились в беседу. Чего только не обсудили, даже эрийского принца, которого, как оказалось, надзирательница, как и я, недолюбливала.

— Слышала от служанки Его Высочества, — тихо гудел ее баритончик над самым моим ухом, — что на рассвете, когда все, кроме слуг, еще спят, из покоев принца не раз крадучись выходили юные девы. Имен тебе не открою, конечно, но, знаешь, некоторые из них… — Баронесса вдруг замолкла, набрала побольше воздуху в легкие и на выдохе таинственно закончила: — Некоторые из них — участницы отбора!

Ее большие глаза вспыхнули нездоровым энтузиазмом. Кто бы мог подумать, что наша строгая надзирательница на самом-то деле заядлая сплетница? Сюрприз так сюрприз.

Пока баронесса была настроена на разговор, я решила выяснить у нее побольше об Оливии. Предчувствие, что юная графиня — шпионка тайного общества, до сих пор не покидало меня.

— Случаем, леди Раннель не одна из них? — как бы невзначай поинтересовалась я.

Моя собеседница тут же заозиралась по сторонам и, убедившись, что вокруг ни души, припала к моему уху:

— Ничего не слышала про Оливию, но могу с алхимической точностью сказать, что вот ее служанка Агнесса не раз наведывалась в покои принца. Да, да, милочка, в наших светских кругах уже давно всем известно, что эрийский принц — настоящий любитель юных дам! Ох, не завидую его будущей жене.

Баронесса осуждающе покачала головой. Почему ее так сильно волновала интимная жизнь императорского отпрыска, я не понимала. Признаться, это было мне неинтересно, однако тот факт, что прислуга якобы развлекалась в постели с представителем самой верхушки эрийской расы, немного напрягал. Что-то тут не сходится.

Не верю, чтобы принц позарился на служаночку. Да, девица однозначно очень миленькая, но не настолько, чтобы Его Высочество опустился с трона наследника правителей империи на самое дно социальной иерархии. Ведь выплыви сей факт на поверхность, репутация всего имперского рода будет запятнана грязью.

Нет, наш самовлюбленный нарцисс хоть и не блещет умом, но и недалеким дурачком его тоже не назовешь. Скорее всего, у принца имеются какие-то виды на леди Раннель. Потому и общается с ее личной прислугой.

Только вот что ему нужно от Оливии?

Что если девушка и вправду работает на тайное общество, а принц это заподозрил и пытается вывести шпионку на чистую воду? Но если так, то почему просто не доложит герцогу Керрилону или начальнику стражи? Почему действует сам, в одиночку?

Хм-м-м… Похоже, я что-то упустила, но что?

Вскоре к завтраку стали постепенно сплываться невесты, причем все поголовно сверлили меня недобрыми взглядами. Во время трапезы девушки молчали, и это их молчание можно было поставить в заслугу исключительно нашей строгой надзирательнице, которая коршуном наблюдала за девами, чтобы те и пискнуть не посмели.

Правда, стоило баронессе отлучиться из зала по каким-то срочным делам, предоставленные самим себе юные леди прямо на моих глазах превратились в злобных гиен. В мою сторону посыпались самые неприятные реплики, и столько в них было ненависти, что мне стало попросту боязно находиться в окружении обозленных фурий.

Единственными, кто не принял участия в этом недружественном нападении, были леди Раннель и рыженькая Ариса. Девушки, которых я, наверное, с гордостью могу назвать своими подругами, наоборот, сначала попытались вмешаться в бабий бунт, но потом быстро осознали, что их попытки защитить меня лишь подливают масла в огонь.

Признаться, подобной реакции молоденьких завистливых девушек я ожидала. Ну а что? Их тоже можно понять. За меня вступились не только целых два из имеющихся в наличии трех женихов, но еще и сама императрица. При всем при этом повелительница обеспечила меня пропуском в финал отбора! Уверена, любая из невест желала бы оказаться на моем месте. Отсюда столько ненависти и вылилось сейчас наружу.

Поэтому без какой-либо злобы на юных дев, хотя, наверное, немножко позлиться на них все-таки стоило бы, я неспешно поднялась со стула и резко вскинула руки к потолку, как дирижер в кульминационном моменте композиции тянет свою палочку ввысь.

Девушки замолкли, на их лицах застыло смятение. Воспользовавшись моментом, я гордо задрала кверху нос и подчеркнуто сдержанно заговорила:

— Оправдываться ни перед кем здесь не собираюсь, хотите — завидуйте, хотите — нет. Ваше право! — С этими словами уперла руки в боки и расправила плечи. На меня были устремлены десятки пар глаз. Было немного волнительно продолжать свою речь под их прицелом, но и держать в себе ничего не собиралась. Поэтому сделала глубокий вдох, успокаивая сбившееся с ритма сердечко, и вновь заговорила: — Хочу, чтобы вы знали — все, что произошло в последние дни для меня, как и для всех вас, явилось большим сюрпризом. Вчера перед церемонией мы с моей матушкой уже собрали чемоданы и были готовы покинуть дворец навсегда, но, как видите, императрица решила оставить меня на отборе. Конечно, я обрадовалась. А кто бы не обрадовался на моем месте? Так что можете злиться на меня, сколько хотите. Если вам от этого самим станет легче и вы тем самым поднимете свою самооценку — пожалуйста! Но помните — во-первых, меня лично это никак не заденет, а во-вторых, в реальности ничего не изменится, злитесь вы или нет.