Рядом со мной мгновенно материализовалась илира, ее ладошки крепко обхватили меня за талию. Русалка, как мощный мотор, потянула меня за собой, стремительно уходя вглубь. Я практически перестала двигаться, чтоб не мешать ей и не тормозить наше движение.

Довольно быстро мы выплыли на поверхность, где нас ждала маленькая деревянная шлюпка с веслами. С помощью русалки взобралась на борт и тут же укуталась найденным под сиденьем полотенцем.

Пещера, как я и предполагала, находилась в глубине небольшого каменного островка, торчащего из воды. Океан был спокойным, в малиновом небе тлело солнце и совсем скоро готовилось спрятаться за горизонт. Вдалеке виднелись песчаный берег и покрытые зеленью сопки.

Пока я любовалась чудной картиной, илира наматывала круги в воде. Потом приблизилась к бортику, высунула головку и уставилась на меня нереально голубыми, сияющими глаза.

— А ты красивая, — промурлыкала она, лукава улыбаясь. — Теперь понимаю, почему герцог сам на себя не похож. Влюбился по уши. — Хозяйка лагуны забавно хихикнула и игриво брызнула в меня водой. — Хочешь, выполню любое твое желание?

В этот момент из глубины вынырнул герцог и ловко взобрался в шлюпку.

— Ну вот, все веселье испортил, — притворно обидчиво пропела проказница и махнула хвостом, поднимая кучу брызг.

Зегир сердито посмотрел на нее, схватился за весла и сказал:

— Никогда и ни на каких условиях не заключай с илирами сделки.

— Ой, ой, ой! Кто бы говорил! — прозвучал возмущенный голосок где-то рядом с лодкой. Русалка ухватилась за весло, которым герцог уже начал отгребать от острова, и ехидно улыбнулась, обращаясь ко мне: — Сам с превеликой радостью отдал мне свою почку. Не слушай его! — Сияющие глаза гипнотизирующе уставились на меня. — Зегир не раз вел со мной дела. А ты его спроси, сбылись ли его желания…

С этими словами илира нырнула обратно в воду, а я тут же вспомнила и недавний изможденный вид герцога, и дыру в кольчуге, и кровь.

Перевела взгляд с плещущейся колдуньи на своего спутника.

— Значит, это свою почку ты называешь пустяком?

Зегир молчал.

— И ради чего, скажи на милость, такие жертвы?! — не унималась я.

Во мне вскипала злость. Да как он может так вот запросто разбрасываться — в прямом смысле слова — частичками себя?! В голове не укладывается!

Из моря вновь показалась серебристая макушка илири, а потом и все ее ухмыляющееся личико.

— Ради тебя ведь. Говорю же, герцог — сам не свой! — пропела она и, заливаясь тоненьким смехом, вновь скрылась под толщей воды.

Я впала в ступор. Ради меня?

Он что, совсем идиот?

В сердце возник какой-то мучительный зуд. Прижала к груди ладошку и спросила внезапно охрипшим голосом:

— Это правда?

Герцог молчал. Продолжал грести.

— Ответь!

— Потом.

— Ответь!!

— Потом!!! — рявкнул он и посмотрел свирепо.

От тяжести его взгляда меня прямо-таки прижало ко дну шлюпки. Встряхнула плечиками, сбрасывая с себя термоядерную энергию синих глаз, и сложила руки на груди. Так и не проронила больше ни слова до самого конца нашего путешествия.

По крайней мере, я планировала молчать как рыба, пока не доберемся до замка. Однако мое терпение все же лопнуло, когда пришло время выходить из лодки.

На берегу нас ожидала лошадь. Зегир ловко взобрался в седло и подал мне руку. Я же, вместо того, чтобы вежливо принять его помощь, скривила лицо, словно откусила кислючий лимон, и ухватилась за подушку седла:

— Нет, спасибо, как-нибудь сама. А то не дай бог еще и вторая почка отвалится. Поберегите себя, уважаемый!

Уголки губ герцога раздраженно дернулись, а в глазах вспыхнули злые искорки. Крылья носа раздулись, а широченные плечи распрямились, делаясь еще шире.

На моем месте любая другая девушка, конечно же, промолчала бы — ведь поступки правителей в этом мире не оспариваются женщинами, — но я не смогла не огрызнуться, потому что не привыкла, когда ради меня на такие глупые жертвы идут. Я его не просила!

— Девушки с земли все такие, кхм… — Герцог, сейчас кажущийся мне великаном, прокашлялся в кулак, снисходительно наблюдая за моими действиями.

А я тем временем враскорячку пыталась подтянуться вверх, отчаянно подпрыгивала и пальцами крепко хваталась за кромки седла, чтобы затащить себя на исполинского скакуна!

— Какие?! — поинтересовалась, злобно кряхтя и косо посматривая на всадника.

Дракон намеренно тянул с ответом. На каждом моем неудачном прыжочке его густые брови поочередно взмывали к сморщенному от удивления лбу. Забавляется! Клоуна нашел?!

— Милые, — неожиданно закончил мой спутник.

Теперь еще и издевается?!

Как стрелой из арбалета, пронзила его острым взглядом и обиженно поджала губы.

— Пф! Очень, — процедила сквозь зубы и все же сдалась перед невозможностью самостоятельно взгромоздиться на черного как ночь, скакуна, который, похоже, всю свою жизнь кормился какой-то волшебной морковкой. От того сейчас и возвышался надо мной могучей скалой.

Обречено вздохнула и, не поднимая взгляда на герцога, медленно протянула свою ладошку.

Секунда, и я уже сидела в седле, крепко держась за мужчину. Тот живенько погладил коня по загривку, животное, будто осознавая, чего от него хочет хозяин, довольно заржало, и мы со скоростью прохладного ветра, раскидывающего наши волосы по воздуху тонкими прядками, стремительно понеслись по бескрайним полям, раскинувшимся вплоть до пикирующих к небу вершин гор, что виднелись впереди.

Чудные виды, купающиеся в багровых лучах закатного солнца, пролетали перед глазами так быстро, что не успевала ими вдоволь насладиться. Поэтому уткнулась носом в могучую спину Зегира и тихонечко вдыхала медленно остывающий, свежий, как глоток прохладного лимонада в жаркий денек, воздух, перемешанный с острым, дурманящим голову запахом мужского тела, и мурчала довольным котенком.

Первые звезды раскинулись в темном небе, когда мы выпрыгнули из огненного портала и неспешно двинулись к вспарывающему сверкающее ночное полотно крышами-иглами замку. Зимняя леденящая температура давала о себе знать: острым морозом пощипывала кожу и заставляла меня теснее прижаться к излучающему согревающее тепло герцогу.

— Не хотел говорить при илире, а то поймет, что обвел ее вокруг пальца, тогда не видать мне с ними союза, — неожиданно произнес герцог и посмотрел на меня через плечо. — На месте почки, о которой ты так волнуешься, вырастет новая. Регенерация продлится месяц, два — не больше.

Я замерла на мгновение, ошарашенно хлопая ресничками, которые, казалось, вот-вот покроются тонким слоем инея, а потом растянула губы в довольной улыбке. У меня словно камень с души свалился. И там стало тепло-тепло и спокойно. Облегченно вздохнула и поинтересовалась: