Барьер не выдержал: ей удалось проткнуть пальцем упругуюповерхность. Она тут же ощутила притяжение, словно ей помогал кто-то по другуюсторону барьера. Еще немного, и…

И тут она ощутила боль. И поняла, что за барьер пытаетсясломать.

Она боролась сама с собою. С той частью себя, которая нежелала возвращаться к бывшим хозяевам… но почему?

Ответ пришел сразу, так как возник в ее собственномсознании. Предавая Сумрака, она предает и Уэллена, его веру в нее и в самогосебя.

Повелители Мертвых находили его полезным…

И отлично знали, что он никогда не станет их слугой.

— Нет! — крикнула Забена.

Она попыталась вырвать руку, но тот, кто вцепился ей впалец, не отпускал — и даже втянул ее дальше в барьер.

Она закричала, но так и не узнала, прозвучал ее крик вреальном мире или же в том, пригрезившемся. Преграда рухнула, и чародейка сголовой погрузилась в то, что ожидало ее все это время.

Ожидало, снедаемое голодом.

— С-с-смотри — это он?

Прентисс Асаальк — сейчас он выглядел получше и чувствовалсебя более уверенно — вгляделся в возникшее в кристалле изображение. Он стоялпосреди главного зала владений Пурпурного Короля-Дракона, а правитель окрестныхземель возлежал перед ним во всей своей ужасной красоте. В отличие от «тронногозала» Зеленого Дракона, этот немногим отличался от обычной пещеры. Здесь небыло ничего лишнего — только то, что драконий владыка считал необходимым дляполучения информации — и власти, к которой ведет именно информация.

И держался, и разговаривал северянин крайне почтительно,несмотря даже на дарованную ему привилегию созерцать величие своего новоговластелина. Последние дни с голубым человеком обращались недурно, однако тотпрекрасно понимал неустойчивость своего положения. Уэллена Бедлама по-прежнемуне могли найти, и дракон все чаще приходил в ярость, особенно послепроисшествия с цитаделью проклятого карлика.

— Нет, это — не он.

Человек в кристалле был до странности стар… Стар? Онвыглядел, словно уже тысячу лет как умер. Фигура его была закутана в плащ скапюшоном, казалось, поглотившие хозяина…

— Ладно, я з-з-знаю, кто это.

Исполин поднял переднюю лапу, и человек, облаченный в яркийпурпурный балахон, коснулся кристалла. Огромные размеры дракона не позволялиему манипулировать такими крошечными предметами без вреда для последних. К томуже кристалл был очень чувствительным, и огромная магическая сила Короля-Драконамогла нарушить его работу.

Прентисс Асаальк отметил, что Королю-Дракону служитмножество людей. Они делали все, что драконий клан считал недостойным себя, атакже то, к чему маленькие, ловкие человеческие руки были приспособлены лучше,чем драконьи когти. Голубокожий пришел к выводу, что драконов в клане совсемнемного. Людей и сейчас было больше, и численность их непрерывно росла. Ещенеизвестно, за кем из них будущее.

Впрочем, ему самому будущее сулило только смерть — еслиБедлам вскоре не отыщется… а что тогда? Тогда придется искать новый способ бытьполезным…

И я найду его, так! — думал он.

— Сос-с-средоточъся на том, что перед тобою, человек,инач-ч-че я скормлю тебя своим подданным на дес-с-серт!

Голубокожий поднял взгляд… и ахнул. Глаза его сузились, губызлобно искривились. Этого лица он не смог бы забыть никогда.

— Это он, так! Это — Уэллен Бедлам!

Он возненавидел этого человека за то, что по его винеоказался в таком положении. Будь во главе экспедиции он сам, ничего подобногоникогда бы не произошло!

— Знач-ч-чит…

Исполин поднял голову. По мнению северянина, в улыбкеПурпурного Дракона было чересчур много зубов!

— Знач-ч-чит, мой Зеленый брат сует нос, куда не долж-ж-женбы!

Смысла этого утверждения Асаальк не понял, но промолчал.Если правитель соблаговолит объяснить сказанное, пленник будет более чемдоволен. Если нет — проживет и так.

Главное — остаться в живых.

— Твой Бедлам — под защитой моего брата, на северо-западе, вДагорс-с-ском лес-с-су! Зеленый с-с-становится с-с-слишком самонадеянным! Яраз-з-зорву его королевс-с-ство в куски! Я вырежу вс-с-сех! Его дамы с-с-станутмоими, а потомс-с-ство — кормом моему потомс-с-ству!

Значит, Уэллена Бедлама каким-то образом похитил другойКороль-Дракон… Голубокожий понял, что его хозяин говорит сейчас о войне двухдраконьих кланов, в которой он, Асаальк, окажется как раз посредине! В отчаяниион стал думать, как предотвратить войну. Один раз он все-таки уцелел. Лучше ужсамому закрутить хитрую интригу, чем ждать прихода смерти.

И решение нашлось. Не самое лучшее, однако время нерасполагало к долгому и тщательному планированию. Асаальк предпочиталрисковать, а не сидеть сложа руки.

— Великий мой и почитаемый властелин!

Ему пришлось повторить это еще два раза, прежде чем драконуслышал его. Затем голова гиганта качнулась вниз, и Асаальк обнаружил, чтосмотрит прямо во влажный от слюны туннель, откуда не было возврата. Он едва незадохнулся от смеси сернистых испарений и запаха крови, но изо всех силстарался не выказывать отвращения. И без того шансы убедить нового хозяина былиочень малы.

— Говори, человечек! Или мне прос-с-сто покончить с твоейнедос-с-стойной жизнью?

— Мой повелитель! Я знаю, как добиться желаемого тобой безриска и потерь!

Однако исполин не сразу понял, что он имеет в виду. Тысчитаешь мой клан трус-с-сами?

— Никоим образом, великий владыка! Я говорю о том, что… нестоит рисковать тем, что ищешь! В такой войне Уэллен Бедлам наверняка погибнет!— Новая мысль, основанная на том, что северянин узнал о драконьем сообществе,обеспечила ему дополнительную точку опоры. — К тому же Император навернякабудет недоволен! Он что-нибудь заподозрит и вскоре узнает, что ты скрыл отнего!

Пасть дракона с лязгом захлопнулась. До сего моментаАсаальку не доводилось видеть дракона, пойманного врасплох, но вот…

— Книга должна быть моей! — пророкотал драконий владыка. —Только я имею право обладать ею!

— Конечно, ведь именно в твоем великом королевстве она быланайдена, так?