– Элли, это так красиво! – вырвался у Лотти восхищенный шепот.

– Это для тиары, что подарила тебе твоя мама. Я заметила, ты держишь ее на тумбочке или просто носишь в сумке, поэтому решила, что футляр будет в самый раз, – сконфуженно пояснила Элли, отчего Лотти еще шире расплылась в улыбке.

– Прямо как мы, – радостно отметила она и в ответ на недоуменный взгляд Элли добавила: – Тиара в форме полумесяца и футляр с эмблемой солнца. Противоположности притягиваются. – Произнеся эти слова, Лотти ощутила, как все тревоги рассеиваются. Она еще раз обвела взглядом футляр и вышитое солнце. Ее больше не волновали ни таинственные послания, ни экзамены, ни бал. Если Элли будет рядом, она справится с любыми трудностями. – Идем, пора возвращаться на праздник, – сказала она, беря Элли за руку.

– Слушай, а может… – Элли высвободила руку, – может, проведем Рождество вдвоем, в нашей комнате?

Лотти просияла. Ей и самой не хотелось отмечать праздник на чужом факультете, просто она стеснялась сказать об этом вслух.

– А я стащу для нас разных пирожков, – подмигнула Элли.

Лотти стиснула пальцы подруги.

– Это будет лучшее Рождество в моей жизни.

-34-

В половину десятого вечером тридцать первого декабря Лотти, Элли и Джейми на полную катушку наслаждались продленным временем до отбоя и гуляли вокруг розового сада у главного корпуса. Погода стояла морозная, закованная в ледяную корку трава хрустела под ногами. Лотти поплотнее запахнула теплую факультетскую накидку, подбитую шерстью.

– Смотрите! – воскликнула она, указывая на великолепную вспышку салюта, прорезавшую небо далеко за стенами школы. Все вокруг озарилось волшебным розовым сиянием, и Лотти, точно мотылек к свету, невольно потянулась в ту сторону, откуда произвели залп.

– Лотти, стой! – Джейми схватил ее за рукав и удержал на месте. – Слышишь?

Его предостерегающий шепот моментально заставил Лотти и Элли умолкнуть. Джейми поднял вверх указательный палец, призывая к тишине, Элли шагнула поближе к подруге. Лотти замерла, пытаясь расслышать настороживший Джейми звук. Им грозит опасность? За соседним деревом послышался шорох. У Лотти заколотилось сердце.

Ну, вот. Тот, кто слал сообщения, наконец явился за нами.

Пригнувшись к земле, Джейми сделал пять неслышных шагов в направлении шороха. Прежде чем Лотти успела сообразить, что происходит, он протянул руку и резко схватил предположительного противника. При помощи подножки отправил того на землю и за считаные секунды скрутил, заломив ему руки за спину.

– Ай! Ай! Не надо, пожалуйста! Я больше не буду!

– Рафаэль? – разинула рот Лотти.

Джейми, впрочем, не ослабил хватку.

– Господи, Джейми! Я просто шел за вами и подумал, что будет прикольно вас напугать, и… – Рафаэль обиженно тявкнул, когда Джейми рывком поставил его в вертикальное положение. Потирая руку и глядя в серьезное лицо приятеля, он хихикнул себе под нос. – Идея, как я понимаю, была не слишком удачная…

Задержав на нем взгляд еще на несколько мгновений, Джейми перевел глаза на девочек. Лотти пожала плечами, стараясь не засмеяться: с одной стороны, она жутко перепугалась, а с другой – до чего нелепо все вышло.

– Ты вообще не из тех, кто сперва думает, а уж потом делает, – строго сказал Джейми.

Рафаэль расхохотался. В его движениях присутствовала какая-то неестественность, и Джейми это определенно подметил.

– С тобой все в порядке? – Он вопросительно изогнул бровь.

– В порядке, в порядке! Мы кое-что затеяли и хотели, чтобы вы тоже не остались за бортом. – Рафаэль блеснул улыбкой – пожалуй, чересчур яркой.

– Я смотрю, вы там веселитесь вовсю, – усмехнулась Элли, шагнув к нему. – Лично я не против поучаствовать. А ты, Лотти?

В вышине грохнул еще один фейерверк. На этот раз земля озарилась алым.

– Я покажу, куда идти, – сказал Рафаэль, освещенный отблесками красного.

Ребята вышли на окраину территории Конха. Ночь уже полностью накрыла школу; пламя газовых фонарей, обрамлявших ворота, металось на ветру, словно внутри были заключены маленькие танцующие фигурки. У ворот царило веселье; слышались взрывы смеха и разговоры.

– Да тут вечеринка! – обрадовалась Элли.

Саския, Анастейша и еще несколько конховцев стояли напротив здания с бутылками в руках, возбужденные и явно навеселе.

– Так что тут намечается? – небрежно поинтересовался Джейми у Рафаэля.

– Хотим проникнуть в бассейн Конха, – во весь рот ухмыльнулся тот.

– Но ведь это запрещено! – вырвалось у Лотти, и она тотчас почувствовала себя последней дурой: все и так понятно.

– Конечно! В этом-то вся соль! – вмешалась невысокая девочка с красной лентой в волосах.

Лотти перевела взгляд на хихикающую Саскию. Почему староста допускает такое? Конечно, если Лотти начнет всех отговаривать, то лишь вызовет к себе неприязнь. Ах, лучше бы она сидела сейчас где-нибудь с Биной или близнецами, тихо-мирно пила какао и смотрела диснеевские мультфильмы.

– Отлично! Взлом и проникновение – это круто! – Лотти подскочила от неожиданности: Элли шагнула вперед и забросила руку на плечо Саскии. – Знаешь, Саския, ты мне всегда нравилась!

Обе залились глупым смехом. Лотти ощутила знакомое неприятное покалывание в груди и стиснула зубы. Сказать бы этой Саскии, чтобы она катилась куда подальше! Поймав ее взгляд, Элли усмехнулась, как будто прочла мысли.

– Мы не пойдем, – нарушил общее веселье серьезный голос Джейми.

Саския посмотрела на него с прищуром; в одно мгновение ее настрой резко изменился.

– Прикольно же будет…

– Хватит! – полыхнул глазами Джейми.

Саския обиженно замолчала, потом тряхнула головой и снова надела на лицо улыбку.

– Ну, если передумаете, вы знаете, где нас найти.

По знаку Саскии конховцы двинулись вниз по тропинке. Анастейша долю секунды поколебалась – бросила взгляд на Лотти, потом на Элли – и пошла вслед за остальными. Вид у нее был недовольный; из всей компании эйфории не испытывала только она.

Элли резко развернулась к Джейми и толкнула его – впрочем, без какого-либо эффекта: юноша даже не шелохнулся. Глядя на нее, точно на ребенка, бьющегося в припадке истерики, он несколько раз медленно моргнул и повторил:

– Элли, мы не идем.

Принцесса скользнула глазами по его лицу, затем посмотрела вслед уходящим, а когда снова обернулась, в ее взоре сверкнула решимость, которая, как правило, не сулила ничего хорошего.

– Надо идти, – заявила она. – Иначе все подумают, что мы струсили.

– Нет, – спокойно отозвался Джейми.

– Короче, я пошла, а вы как хотите. – Элли показала приятелю язык и быстро отскочила, чтобы он ее не достал.