Лотти догадалась: между этими двоими сейчас произошло что-то важное, чего ей не понять.

Как случилось, Джейми, что ты стал преторианцем?

Вопрос крутился у нее в голове, возбуждая жгучее любопытство.

Элли медленно опустила взор.

– Я не хотела… Я знаю… – Она взъерошила свои волосы.

Джейми снова глубоко вздохнул и повернулся к Лотти – как всегда, воплощение мужества и сдержанности.

– Лотти, ты готова принять на себя риск и выступить в качестве приманки? – Его темные глаза буравили ее, однако она тоже постаралась выглядеть как можно более спокойной.

Нужно сохранять выдержку, если она хочет убедить Джейми, что действия злоумышленников ее не пугают.

Кто же ты на самом деле?

Эти слова сами собой возникли в голове Лотти при виде бесстрастного лица Джейми. Она молча кивнула, опасаясь, что голос выдаст волнение.

Джейми и Элли вновь обменялись непонятными для Лотти взглядами.

– Поосторожнее с Анастейшей и Рафаэлем, – холодно произнес юноша, и Элли заметно расслабилась. В отличие от нее, Лотти не могла сделать того же. – Я им не доверяю.

Вот почему он так близко сошелся с Рафаэлем.

– Нельзя показывать, что мы их в чем-то подозреваем, но следить за ними нужно.

– Это значит, ты не будешь писать моим родителям? – спросила Элли. Ее оживленный тон вырвал Лотти из задумчивости.

Джейми нахмурился, осуждая собственное решение, а Элли радостно заулыбалась.

– Если я хоть на секунду почувствую, что тебе угрожает опасность, то сразу же сообщу обо всем в Маррадову.

То есть Джейми позволит им сохранить все в тайне. Элли подмигнула Лотти:

– Мы найдем этого гада раньше.

Лотти изобразила бодрую улыбку, а внутренний голос тем временем нашептывал все загадки, которые ей предстояло решить. Кто оставляет эти сообщения? Чего он хочет? Почему Элли так некомфортно от того, что Джейми ее защищает? Как он вообще стал преторианцем?

– Договорились, – сухо сказала она. – Мы сами во всем разберемся.

В чем – во всем? Лотти точно не знала.

-32-

С наступлением зимних экзаменов Роузвуд-Холл погрузился в сосредоточенную тишину. Ребята собирались в читальных залах и комнатах для самостоятельной подготовки, изредка шепотом переговаривались и старательно заучивали материал, пройденный в течение семестра.

Лотти с радостью обнаружила, что годы напряженного труда, предшествовавшие поступлению в Роузвуд, не прошли даром. Подготовка к сдаче да и сами экзамены оказались далеко не такими страшными, как она себе представляла, и в немалой степени – благодаря поддержке друзей. Силы подкрепляла и бесперебойная поставка сладостей, которую обеспечивали близнецы Томпкинс.

По завершении экзаменов большинство ребят разъехались, чтобы отметить Рождество дома, с родными. Из-за сессии Лотти, Джейми и Элли пришлось отложить расследование загадочных посланий, однако была и другая причина, которая отвлекала Лотти: письмо Олли.

Дорогая Лотти!

Не буду скрывать: я страшно расстроен, что ты не приедешь на праздники домой. Уверен, сколь бы безумным ни было дело, которое тебя задержало, для тебя это очень важно.

Если вдруг передумаешь и решишь провести Рождество в Каса-де-Морено, для тебя всегда найдется место за нашим столом.

Не забывай про нас в своей новой модной школе.

Счастливого Рождества!

Твой самый первый и самый верный друг,

Олли

Бежать за билетом на поезд, отправляющийся в Корнуолл, было уже поздно. Что хуже всего, Лотти сама решила провести рождественские каникулы в Роузвуде. Она никогда не была «маньяком» в отношении мобильной связи, но сейчас ни о чем так не мечтала, как о возможности просто набрать номер Олли и услышать в трубке его бодрый голос. К превеликому огорчению Лотти, со школьных телефонов разрешалось звонить только ближайшим родственникам, поэтому связаться с Олли она не могла.

Элли приглашала ее в Маррадову, но Лотти сомневалась, что сможет освоиться в непривычной обстановке дворца. В свою очередь, Элли была только рада не ехать домой, чтобы не встречаться со своей грозной бабушкой. Вот так и вышло, что на каникулах девочки остались в школе, а праздничное настроение к Лотти все никак не приходило.

Перечитав письмо друга, она печально вздохнула, сложила листок вчетверо и спрятала в карман. Рождественскую открытку, которую Лотти отправила Олли и его маме, она сделала своими руками. Помимо поздравлений, в ней она упомянула, что не сможет приехать домой, и хотя многие не разглядели бы в письме Олли какого-то особенного уныния, Лотти знала, что ее приятель сильно огорчен.

– Саския вроде бы говорила про скромную вечеринку? – фыркнула Элли, ткнув пальцем в большого ледяного ангела в центре стола.

Тех, кто не разъехался по домам, Саския пригласила отметить Рождество на Конхе, и девочки пришли пораньше, чтобы помочь накрыть на стол.

Лотти собиралась рассказать подруге о своих переживаниях по поводу Олли, но в этот момент дверь со скрипом открылась и на пороге возникли Анастейша с Рафаэлем. На каждой руке они держали по подносу с праздничным угощением, с легкостью удерживая равновесие, как профессиональные циркачи.

«Пожалуй, от уроков этикета все-таки есть польза», – подумала Лотти. Когда вошедшие водрузили подносы на стол, она напряглась. Во время экзаменов избегать общения с Анастейшей и Рафаэлем не составляло труда, но сегодня ей и Элли впервые придется маскировать свои подозрения.

Анастейша отряхнула руки и, не поворачивая головы, бросила:

– Элли, прекрати таскать еду со стола, иначе я ее отравлю.

Принцесса в буквальном смысле поперхнулась сосиской в тесте, которую успела запихать в рот, а Лотти болезненно поморщилась. При ее горячей любви к животным название этого блюда – «поросенок под одеялом»[12] – резало слух. Поросеночек, да еще и под одеялом – брр-р-р! Элли криво улыбнулась Анастейше и потянулась за второй сосиской.

– Ой, да ладно! Чтобы отравить кого-нибудь, тебе даже повод не нужен, – подколола она.

Рафаэль хрюкнул от смеха, и Анастейша тут же гневно сверкнула глазами. Лотти порадовалась, что Джейми вышел в главный зал за елкой. Это задание ему поручили как самому физически крепкому из ребят. Будь он сейчас здесь, непременно отругал бы Элли и Лотти за «братание с потенциальным врагом».

– Так, никто никого не травит, – решительно заявила Лотти. – Мы и так кучу времени потратили, чтобы красиво все… ЭЛЛИ, РАДИ БОГА, ПРЕКРАТИ ТАСКАТЬ ЕДУ!