– Элли, стой!

– А ты меня догони! – на бегу крикнула принцесса.

Хрипло рыкнув от злости, Джейми припустил за ней.

– Элли, если вы с Джейми идете, то я… Народ, подождите! – в отчаянии воскликнула Лотти.

Поздно. Либо она останется здесь одна-одинешенька, либо присоединится к друзьям. Лотти скрепя сердце поплелась по тропинке.

«Я определенно об этом пожалею», – подумала она.

-35-

Перед ребятами появились два пластиковых стаканчика, наполненных прозрачной жидкостью.

– Вот, выпейте и не хмурьтесь, – с улыбкой сказала Элли, желая подбодрить приятелей.

Джейми и Лотти стояли под навесом возле бассейна. Укутанные в пледы, оба имели обреченный вид людей, смирившихся с близким концом света. Лотти злилась на себя: да, она согласна с Джейми, затея невероятно глупая, а пьяные подростки у бассейна в декабре – вообще верх идиотизма.

– Я не пью – отрезал Джейми. – У меня служебные обя…

– Тут нет алкоголя, это лимонад Анастейши. Мы его подогрели. Я же не совсем идиотка, – закатила глаза Элли.

Джейми неохотно взял протянутый стаканчик и осторожно пригубил напиток.

– Гм, вкусно.

Лотти взяла свою порцию, радуясь теплу, исходившему от стенок стаканчика.

Они сидели под навесом в неловком молчании. Джейми время от времени громко прихлебывал горячий лимонад, Лотти просто грела руки о стаканчик. Элли танцевала с Саскией на противоположной стороне бассейна, кружась и раскланиваясь, как Прекрасный принц перед своей принцессой. Лотти непроизвольно надула губы, но попыталась убедить себя, что ей просто здесь не нравится, а ревность к Саскии ни при чем. Ревновать? Это уж полная чепуха.

– Ставлю десять фунтов, что кто-нибудь непременно свалится в бассейн, – пробормотала она.

Джейми, скрежеща зубами, с каменным лицом взирал на воду. Из его ноздрей вырывались облачка пара.

– Двадцать фунтов на то, что я кого-нибудь туда столкну.

Лотти едва не поперхнулась. Это он так шутит? Она вдруг мысленно вернулась к моменту их первой встречи. Тогда она не знала, что он преторианец, да и сама еще не принесла присягу портмана… Казалось, существует два разных Джейми: один – взрослый, в непроницаемой маске, и другой – скрытый под этой маской мальчишка, типичный подросток. «Кто же ты, Джейми Волк?» – снова прошелестел голос в голове Лотти.

– А тебе никогда не хотелось быть обычным парнем? – неожиданно брякнула она и в ту же секунду пожалела о своей бестактности. Теперь Джейми точно закроется в своей раковине.

– Мне никогда не стать обычным парнем, – после долгой паузы ответил он.

Это прозвучало так беззащитно, что Лотти замерла. Она будто заманивала оленя и должна была вести себя очень осторожно, чтобы не спугнуть лесного красавца.

Джейми медленно встал, сбросил плед, опрокинув почти пустой стаканчик, вышел из-под навеса, прислонился к одной из каменных колонн и устремил задумчивый, почти тоскливый взгляд на сапфировую синеву воды.

Помня про «пугливого оленя», Лотти приблизилась к юноше и встала рядом. Бассейн Конха со всех сторон скрывали густые розовые кусты и низкорослые дикие яблони; красные плоды на ветках контрастировали по цвету с туманно-голубой водной гладью, залитой молочным сиянием луны.

– Ну, а все же, чисто гипотетически, – робко промолвила Лотти, – тебе хотелось бы этого?

Джейми хмыкнул и покосился на нее из-под полуопущенных глаз.

– Уж не ставишь ли ты под сомнение мои навыки преторианца?

Не ожидавшая такого поворота, Лотти смутилась, а Джейми усмехнулся.

– Я имею в виду, – продолжил он, – что моя задача – как можно меньше выделяться из основной массы учеников. Разве я чем-то отличаюсь от других парней? – В его глазах мелькнул лукавый огонек.

Лотти изобразила задумчивость: постучала пальцем по подбородку, словно желая вытряхнуть ответ.

– Ну, – начала она, – во-первых, у тебя начисто отсутствует чувство юмора, а во-вторых, ты силен, прямо как супергерой какой-то, так что от других ребят ты уж точно отличаешься.

На губах Джейми заиграла улыбка, он тихо рассмеялся, и этот смех отозвался в груди Лотти сладкой вибрацией. Но уже через мгновение лукавые искорки в глазах юноши погасли, он вновь посерьезнел. Наверное, она все-таки спугнула оленя, огорченно подумала Лотти, но Джейми опять устремил взгляд на воду, и она почувствовала: он тут, рядом.

– Когда живешь ради другого человека, находишь в себе силы, о которых даже не подозревал.

Джейми произнес это с такой уверенностью, что у Лотти защемило сердце.

– Печально, – вполголоса отозвалась она и непроизвольно обхватила себя за плечи, точно ища поддержки.

Он пристально посмотрел на нее, слегка склонив голову. Глаза его поблескивали.

– Печально? А разве ты делаешь не то же самое? Разве ты не присягнула на верность королевской семье Маррадовы?

«У меня, по крайней мере, был выбор», – мысленно возразила Лотти, сдерживая готовые брызнуть слезы. Словно прочитав ее мысли, Джейми наклонился к ней и промурлыкал:

– Таков наш выбор, Лотти.

Дыхание юноши коснулось ее щеки, она вздрогнула. От Джейми исходил какой-то странный, щекочущий нос сладковатый запах, похожий на запах детской присыпки, Лотти подняла глаза: их лица почти соприкасались.

Ему что-то подсыпали в лимонад?

Взгляд Джейми затуманился, он подался вперед, заставив Лотти отступить назад. Чтобы не упасть, она ухватилась рукой за колонну.

– Джейми…

Лучик лунного света скользнул по лицу Джейми, и Лотти остолбенела. Своим безумным оскалом он походил на волка. Глаза под взлохмаченной шевелюрой потемнели; это был взгляд настоящего хищника. Сердце у Лотти заколотилось как сумасшедшее.

И вновь он прочел ее мысли:

– Ты все еще меня боишься.

Глядя на ухмыляющуюся физиономию Джейми, Лотти почувствовала, как наливаются жаром щеки, но не от смущения. Ее просто выбесили слова этого мальчишки!

– Боюсь? Ну, разумеется, боюсь, а как иначе?!

Судя по выражению его лица, такого ответа он не ожидал.

– Как бы я ни старалась, на тебя это не производит впечатления! – добавила Лотти.

– Тебе не нужно производить на меня впечатление, – неуверенно качнул головой Джейми.

– Нужно! Я должна доказать свою состоятельность.

– Я вовсе не считаю тебя несостоятельной. – Его лицо исказила гримаса усилия, как будто он пытался подобрать правильные слова. – Я считаю, тебе даже стараться не надо.

– Что?.. – растерялась Лотти.

– Лотти, ты еще совсем… ребенок, – выдохнул Джейми ей в ухо, ласково поглаживая прядь волос.