– Садитесь. Я не задержу вас надолго; вижу, юная мисс Тыквен и без того изрядно расстроена.

Лотти, все еще укутанная в плед, наслаждалась жаром натопленного камина, располагавшегося в углу кабинета. Когда профессор устремила взор на Элли, Лотти пришлось закусить щеку, чтобы снова не заплакать: глаза у нее и так покраснели и опухли.

– Мне вполне понятно ваше желание исследовать многочисленные запретные зоны на территории школы, – начала профессор Девайн. Несмотря на усталость, сознание Лотти зафиксировало слово «многочисленные» – будет о чем подумать позже. – И ты, Лотти, большая молодец, что сумела оказать помощь Джейми. В условиях стресса не всегда удается мыслить ясно, но ты приняла верное решение, и мы запомним проявленное тобой мужество. Однако, – профессор сделала многозначительную паузу, – я крайне разочарована тем, что две столь перспективные воспитанницы Айви не побудили друг друга проявить свои лучшие качества. – Декан задумчиво потерла лоб, а Лотти почувствовала очередную убаюкивающую волну тепла от камина. – Не стану более вас задерживать. Мне кажется, этот урок нельзя преподать словами. Лучше вам сейчас вернуться к себе и поразмыслить обо всем, что произошло. – Задержав на обеих серьезный взгляд, профессор махнула рукой. – Вы свободны.

***

Лотти лежала в кровати, тупо смотрела на мистера Трюфеля и жевала губу. Она даже не заметила, как Элли скользнула к ней в постель и прижалась теплым телом.

– Прости за сегодня, – виновато прошептала принцесса и ласково погладила подругу по голове.

Лотти кивнула, сдерживая слезы.

– Ты вправду думаешь, что Джейми что-то подмешали в лимонад?

– Это единственное объяснение.

Элли поколебалась.

– Точно уверена, что вы не просто шлепнулись в бассейн и Джейми ушиб голову? – недоверчиво спросила она, словно подозревая, что Лотти утаивает часть истории.

– Нет, Элли, ты просто не видела его перед тем, как мы упали. Он был… странный. – Лотти уткнулась лицом в мягкий живот мистера Трюфеля: при воспоминании о необычном поведении Джейми к щекам начала предательски приливать кровь. – Он сказал… – Она нерешительно умолкла. Пускай все указывало на Анастейшу, однако Лотти до сих пор не могла уразуметь, зачем ей это нужно. – Он опять предупредил, чтобы мы не доверяли Анастейше.

Элли веско кивнула, потом закинула руку на плечо Лотти и зарылась ей в волосы. От ее щекочущего дыхания Лотти разобрал смех.

– Хорошо хоть я могу доверять тебе, – выдохнула принцесса ей в ухо, и внутри у Лотти как будто вспыхнули огоньки.

Она повернулась лицом к подруге; по щекам у нее катились слезы, из носа текло. Элли прижимала ее к себе, пока она не перестала плакать.

– Прости, – снова извинилась Элли, на этот раз – непонятно за что.

Они лежали, обнявшись в сладком, уютном тепле, как два лисенка в норе. От слез у Лотти щипало глаза и саднило в горле, но мало-помалу, слушая ровное сердцебиение подруги, она успокоилась. Наконец Элли осторожно встала с кровати, потушила свет и улеглась в свою постель.

Посреди ночи, когда принцесса мирно спала, Лотти проснулась в холодном поту от кошмара: ей приснилось, как Анастейша топит Джейми.

Она попыталась снова заснуть, но перевозбужденный и измученный мозг отказывался расслабляться. Лотти начала бить крупная дрожь. Она села, посмотрела на часы. Час назад наступил новый год. Озноб накрыл ее новой волной; если так мерзнуть, то заснуть точно не удастся.

Стараясь не скрипеть дверью, чтобы не разбудить Элли, Лотти вышла в коридор и взяла в кладовой еще одно одеяло. На обратном пути она мельком взглянула на почтовый ящик и очень удивилась, сообразив, что внутри что-то лежит. Это оказался конверт из плотной золотистой бумаги с изящным черным орнаментом; красивые завитки по краям напоминали темные струйки дыма. Лотти аккуратно вскрыла конверт и обомлела: изнутри потянуло мятными конфетами. Она медленно вытащила карточку – черную, с лаконичной надписью золотыми буквами:

До встречи на Летнем балу, Принцесса.

XX

Лотти прижала карточку к груди, на цыпочках пробралась в комнату и спрятала послание в прикроватной тумбочке, под футляром для тиары – подарком принцессы. Если Джейми и Элли узнают об этом, то придут в бешенство.

Эдмунд наконец-то прислал мне весточку.

Сердце в груди трепыхалось, как птица. Разумеется, Лотти сохранит этот маленький секрет. Что плохого может случиться из-за короткой записки?

-38-

Девятого января, с началом второго семестра, землю в Роузвуде накрыло белой скатертью свежевыпавшего снега. Все перешли на теплую зимнюю форму, из-за чего казалось, что школу заполнило стадо разноцветных барашков. Коридоры гудели радостным возбуждением первого учебного дня, а для Лотти, Элли и Джейми наступило время всерьез задуматься над личностью и намерениями таинственного недоброжелателя.

Троица вместе с остальными ребятами сидела в актовом зале, ожидая начала приветственной речи. Из-за холода церемонию перенесли в помещение, и Лотти обнаружила, что после инцидента в бассейне испытывает легкую клаустрофобию в окружении большого количества людей.

– Я по-прежнему считаю, что план злоумышленника не сработал. Он рассчитывал вывести из строя не только меня, но и Лотти. Правда, с какой целью – не знаю.

– Вряд ли нам собирались серьезно навредить. – Лотти не была уверена в этом до конца, но в любом случае вещество, подмешанное в напиток Джейми, не имело длительного воздействия, и он почти сразу же пришел в себя. – Иначе использовали бы более мощное средство. – При мысли об этом Лотти поежилась.

– Как бы то ни было, Анастейша не должна догадаться о наших подозрениях. Нужно держать ее под наблюдением, – вставила Элли, убедившись, что их не подслушивают.

Джейми задумчиво пожевал губами.

– Жаль, у нас не осталось образца лимонада, чтобы сделать химический анализ.

– А какие-то другие эффекты, кроме обморока, ты ощутил? – полюбопытствовала Элли.

Джейми и Лотти замерли. Их глаза встретились, и во взгляде парня Лотти прочла предупреждение. Он тысячу раз повторял, что ничего не помнит, и все же, как только речь заходила о том моменте, заметно напрягался.

– Не помню, – пожал плечами Джейми.

– Ну, Лотти-то должна помнить, – не отставала Элли. – Может, он вел себя агрессивно, или рассеянно, или как-то еще? Ответ поможет нам определить природу вещества.

Джейми вновь метнул на нее предостерегающий взгляд, а у Лотти забилось сердце – она вспомнила его слова, сказанные тем вечером: «Мне невыносимо видеть, как и тебя лишают того же». Сглотнув, она выдавила:

– Он был… откровенен.

– Откровенен? – прищурилась Элли. Прежде чем она успела продолжить, ее перебил жизнерадостный голос: