–Ты, точно, не поедешь с нами?– еще раз уточнил Юнас.

–Да, неважно себя чувствую. Видимо, отравилась десертом в «Сладостях и радостях»,– соврала я.

–Если постоянно есть черничный пирог на завтрак, обед и ужин можно не только отравление получить,– укорила меня соседка. Я лишь пожала плечами: ничего не могла поделать со своей страстью к этому угощению и лавандовому молоку.

Проведать меня зашел и Ирис, принеся куриный бульон, приготовленный поваром из его таверны.

–Я решил не ехать на скачки, а остаться с тобой,– заявил юноша.

Это в мои планы никак не вписывалось, и от неожиданности я даже подавилась супом.

–Перестань, ты любишь это событие! Не нужно оставаться, чтобы нянчиться со мной,– отмахнулась я.

–Твое здоровье мне важнее всего остального,– ласково проговорил Ирис и погладил меня по волосам, словно любимую собаку.

Если Ирис останется, я не смогу провернуть затею с Мудрым дубом. Рассказывать парню правду нельзя: во-первых, он обидится, что соврала про отравление, во-вторых, высмеет, что все никак не угомонюсь с этой дружбой с растениями. Если бы мне дали стопроцентную гарантию, что установить контакт с деревом удастся, я бы специально взяла полуэльфа с собой, чтобы утереть нос, но сомнения оставались, и выглядеть в его глазах наивной дурочкой и в очередной раз предоставлять возможность доказать, что он был прав, не хотелось.

–Ты должен поехать, чтобы сделать за меня ставку на Черномора,– уверенно сказала я.

–Когда ты этим заинтересовалась?– удивился Ирис.

–Недавно,– уклончиво ответила я, радуясь, что подслушала разговор Юнаса и Антарии и назвала правильное имя единорога,– у меня было видение, что он выиграет.

–Или это Антария с Юнасом заглянули в будущее?– озвучил догадку молодой человек.

–Поймал! Поэтому сделать ставку жизненно необходимо!

Ирису ничего не оставалось как согласиться, потому что он знал, что с моим упрямством бороться бесполезно. Выпроводив парня, вернулась к упражнениям с цветком. Он, наконец, закончил выступление и озвучил мне набор непонятных звуков. Я записала, что запомнила, и принялась к расшифровке. Выяснилось, что ирис похвалил волосы своего человеческого тезки. Надеюсь, Мудрый дуб сообщит мне что-то более существенное, а не скажет, чтобы я перестала сидеть на его корнях, отдавливая их своей задницей.

Дождавшись, когда Филориум опустеет, я направилась к загадочному дереву. Мое сердце бешено колотилось, больше от страха неудачи, чем от победы. Вдруг Мудрый дуб поведает нечто страшное, что я не смогу спокойно принять.

Направив внутреннюю энергию к кончикам пальцев, стала прислушиваться к древесной коре. К моему удивлению, со мной заговорило множество голосов, это была беспокойная какофония, где я не могла разобрать ни звука.

–Пожалуйста, позвольте говорить одному,– попросила я.

Продолжая пропускать магию через себя, вдруг почувствовала, как меня коснулась ветка. От неожиданности вздрогнула, но руку не убрала, чтобы не оборвать связь. Мудрый дуб, явно, был недоволен, что его потревожили. Он, словно пробудился от многолетнего сна, и, наконец, взял слово:

–Что тебе нужно?– спросило дерево.

–Мне показалось, вы хотели мне что-то сказать,– залепетала я, растерявшись.

–Как твое имя?

–Кассандра… – я резко замолчала, боясь врать могучему существу,– Диана Сол.

От высказанной правды по коже побежали мурашки. Если Мудрый дуб соглядатай Соррель, или, еще хуже, Нумибуса, мне конец. Они поймут, что я оказалась в Филориуме не просто так и не успокоюсь, пока не узнаю их тайны.

–Ты хочешь пройти внутрь?– задал следующий вопрос Мудрый дуб, перед этим заинтересованно хмыкнув.

–Да,– ответила я, не понимая, как это можно сделать.

–Назови пароль.

Все, миссия провалена. Конечно, с чего я взяла, что смогу так легко распутать это дело? Нужно было тщательнее подготовиться, Свейг же предупреждал, что многолетние деревья могут злиться, если их бессмысленно потревожат. И вдруг я догадалась.

–Три, август, солнце, Хирон, Луна, Сатурн,– произнесла я мантру, врезавшуюся в память во время спиритического сеанса.

Повисла тишина, я слышала только стук собственного сердца. Спустя несколько секунд кора дуба раздвинулась, создавая проход. Мне было безумно страшно, но все же зашла внутрь: разрозненная древесина тут же снова срослась, преградив мне обратный путь. Я выругалась на себя, что пошла одна, не дождавшись возвращения друзей со скачек. Если умру, никто даже не догадается искать мое тело внутри дерева.

Я использовала магию, чтобы создать в руке огонь и осветить себе дорогу. Только оказалось, что идти некуда: впереди была только небольшая площадка, а вокруг древесные стены. Осмотревшись внимательнее, заметила с одной стороны отверстие, предназначенное для ключа. И у меня, кажется, был подходящий! Достала из кармана находку из шкатулки Аваруса и вставила в скважину. Площадка резко покачнулась и поехала вниз, я перепрыгнула на середину круга, чтобы удержать равновесие.

Путь на глубину занял достаточно долгое время, у меня даже заложило уши от давления. Когда подъемник остановился, я не сразу решилась ступить на землю. Впереди ждал туннель, освещенный факелами. Что это за место? Штаб Совета сов? Почему он находится здесь? Как это связано с Филориумом?

Миновав коридор, я оказалась в еще более странной местности, она походила на подземное бюро. За столами трудились люди, что-то записывая, а перед ними мужчина в длинной мантии рисовал на доске мудреные механизмы.

Что это за исследовательский центр? Может, сюда отправляют самых смышленых учеников изучить какие-то секретные магические техники? Но заседавшие не походили на студентов, и тут среди них я узнала пропавших преподавателей. Все это время они находились на территории Филориума, только под землей.

Я перевела взгляд обратно на выступавшего, он немного повернул корпус, и его лицо показалось мне отдаленно знакомым. Мужчина, кажется, почувствовал мой взгляд, и тоже обратил на меня внимание. Сначала на его лице отразилось замешательство, затем он вздрогнул.

–Диана?– в испуге спросил мужчина.

–Папа,– прошептала я.

Я не могла поверить, что все происходит в реальности. Наверное, это галлюцинация из-за нехватки кислорода. Отец, которого искала столько лет, нашел воображаемое воплощение. Он выглядел, как в моих воспоминаниях, только поседел, а на лице появились морщины.

–Диана, дочка, как ты здесь оказалась?– услышала я голос мужчины, а в следующую секунду он уже оказался рядом со мной.

К собственному удивлению, когда призрак отца ко мне прикоснулся, я это почувствовала. Рамерий ласково гладил меня по щеке, а его глаза наполнились слезами. В нерешительности я смотрела на мужчину, не позволяя себе заговорить, боясь спугнуть видение.