«Нет уж, – подумал Сварог, – скорее всего,Сиргамас был твоим дедулей укокошен и отправился на дно кормить простых рыб…Если легенда не врет…»

И спросил с интересом:

– И все соглашаются быть… превращенными?

– После обработки моей магией – никто не отказывается.А потом, им и деваться некуда… Нас на острове много, очень много, ты самудивишься, сколько. Почти шестьсот осчастливленных.

– Ну а мы-то зачем вам понадобились?

Соленый Клюв вновь полил шею водицей. Сказал лениво:

– Вообще-то я привык, чтобы ко мне обращались «король».Можно без Великого. Ну да я тебя, граф, по-первости прощаю… Мне ты не оченьнужен. Пока. Пока я не выясню, зачем ты понадобился Человеку с ПлавающихРастений…

– А это кто? – простецки спросил Сварог. – Яс ним, кажется, не знаком…

– Твое счастье, граф. Признаюсь, мы друг друга нелюбим, но иногда, знаешь ли, приходится оказывать взаимные услуги.

– Он будет ждать нас на вашем острове?

Соленый Клюв нахмурился.

– Кажется, ты задаешь много вопросов. И, кажется, япросил называть меня «король».

– Виноват, исправлюсь… ваше величество, –поклонился Сварог. Ему чертовски хотелось познакомиться с этимЧеловеком-Растением и побеседовать с глазу на глаз. Но, увы, не в такойобстановке.

– Итак, я повторяю. Зачем ты понадобился Человеку сПлавающих Растений?

Понятно, сейчас пойдет дешевый шантаж и перевербовка. ЕслиСварог нужен кому-то, то почему ему не пригодиться и Соленому Клюву – так, навсякий случай…

– А растения что, действительно плавают? –заинтригованно спросил Сварог.

– Граф!

Сварог развел руки. Он уже давно разглядывал двоякодышащегокороля «третьим глазом», но почему-то только сейчас разглядел источник магии,называемой им синей. В горле Унгтата мерцала лазуревым цветом яркая точка –аккурат за адамовым яблоком. И ежели по ней вдарить, сил не жалеючи, глядишь, исворотим клювик мокрому королю…

– Ну сами посудите, ваше величество! – сказалСварог с некоторым надрывом в голосе. – Откуда я могу знать зачем, еслидаже с ним не знаком?!

Соленый Клюв нахмурился еще больше. Пленник был мало тогочто жалок, так еще и глуп. Но ведь зачем-то Человек с Плавающих Растений хотелполучить именно его – живого или мертвого. Значит, есть, есть в нем нечто.Люди оттуда хитрые и коварные, они никогда не ошибаются… Ну, почти никогда.

– Он сказал, что очень ты ему нужен для выполнениякакой-то работы. Что ты умеешь делать?

Сварог шумно выпустил воздух из легких и показал фокус сприкуриванием от пальца. Унгтат смотрел за этим процессом настороженно.

– Впечатляет, – прокомментировал он ровнымголосом. – Но умение бесполезное. Впрочем, еще ты умеешь быть другимилюдьми. И, следовательно, еще много всего умеешь… Например, умеешь неподчиняться моей синей магии. Ну не из-за этого же он попросил тебя отловить…Хотя… – Последовал очередной полив жабр. – Мне пора в море, приятель,у нас времени в обрез, а беседа что-то не налаживается… Жаль. Я думал,граф, – может, и не отдавать тебя Человеку с Плавающих Растений. Может,думал, оставить себе, – пригодишься, мало ли… Так что выхода у нас четыре.Человек с Плавающих Растений сказал, что ты ему нужен. Но если не получитсявзять тебя живым – его вполне устроит и труп. Эта раз выход и это два выход.Выход номер три: ты мне честно рассказываешь о себе и поступаешь ко мне наслужбу, а этому я передам, что ты утонул и мои ребята не смогли найти твоетело. На службе не обижу, не беспокойся. И выход четыре: я зову Яй-Ваку. Каквидишь, граф, ты выигрываешь только при третьем варианте. И на раздумье тебе…

Собственно, дальше ломать комедию смысла не было –броненосец все дальше уходил от безопасного курса, вскорости может замаячить нагоризонте пресловутый остров Подмокших, или как они там называются, Капитанов,а уж оттуда выбраться будет значительно труднее. Надо решаться.

Аквариум взмыл под самый потолок – плавно и красиво, какминиатюрный инопланетный корабль, и это было так неожиданно, что у Унгтатасамым пошлым образом отвисла челюсть. Он еще тупо смотрел на переставшийподчиняться законам гравитации сосуд, когда аквариум вдруг величественнонакренился, перевернулся – и вся полноценная сотня литров соленой водыобрушилась на подсыхающего короля.

Король взвыл белугой. Король вскочил на ноги и выхватилкинжал из локтевых ножен, развернулся к пленнику… Но пленник смотрел на Унгтатас таким испугом и таким обалдением, что тот на миг замер.

– Это ты сделал, мерзкий колдун? – прошипелСоленый Клюв.

– Я?! Да помилуйте, ваше величество!.. Ни сном нидухом… – пролепетал Сварог – и подумал при этом: «А ведь это оченьправильно, господа, что далеко не каждому дано отличать правду от лжи – во чтомир бы тогда превратился…»

А чудеса меж тем продолжались. Повисев под потолком заместолюстры, аквариум вдруг снова приобрел положенный природой вес и всей массойшваркнулся оземь, и тысячи стеклянных осколков брызнули во все стороны.Сварогу-то хоть бы что, а вот короля зацепило. Унгтат заверещал пронзительно,взмахнул кинжалом, непонятно кого намереваясь поразить, и окропил стенымногострадальной каюты капельками ярко-алой крови из распоротого предплечья. Ив этот момент Сварог прыгнул.

Первый его удар цели не достиг – неожиданно провореноказался тюлений сын, рыбкой скользнул в сторону, не переставая верещать,рубанул воздух крест-накрест. Сварог отшатнулся, присел, выстрелил тело впереди в прыжке саданул каблуком в грудь короля острова Раскаявшихся Капитанов.Попал. Короля отбросило к переборке, он съехал на пол, кожа на голой грудивдруг лопнула, но из прорехи проглянуло не кровоточащее мясо, а чешуя… Верещаниевдруг прекратилось, будто отключили фонивший динамик; Унгтат, бросив кинжал исуча ногами по полу, ухватился перепончатыми ладошками за горло, и Сварог успелвыхватить почему-то уже у не сопротивляющегося Клюва шаур из-за пояса – и успелв тот самый момент, когда в каюту уже начали ломиться приспешники верховногоихтиандра.

Веер разящего серебра как пыль смахнул трех амфибий, чтопереступили порог первыми, но следом лезли другие, услышавшие вопль командира.Вжикнула одинокая арбалетная стрела – и отлетела в угол, напоровшись на защитуларов. Прочих подобных демаршей со стороны людей-жаб не последовало, боялисьзацепить королька… И только теперь Сварог вдруг понял, что Унгтат вовсе нестрадает от пересыхания жабр, по крайней мере пока – он смертельно боится засинюю звездочку за адамовым яблоком…

– Пожар!!! – заорал Сварог первое, что пришло емуна ум, и так, что у самого уши заложило, и дал длинную очередь по лезущимвнутрь ихтиандрам.

Все произошло за секунду.

Ихтиандры испуганно отступили, и в тот момент, когда Свароготвлекся на их обстрел, Соленый Клюв предпринял отчаянную попытку спастись. Изтакого положения, в котором он пребывал, встать на ноги быстро было простоневозможно – однако Клюву это удалось. Он взлетел вверх, как распрямляющаясяпружина, и обеими руками вцепился в запястье Сварога – запястье той руки, чтосжимала шаур. Хватка оказалась железной, мерзкий Клюв повис на руке, поджавноги, и завопил: