меня из моих мыслей. – Быстрее!

Кулинарный поединок!

Дрожащей рукой я достаю из кармана рецепт бабушкиного кукурузного пирога и читаю ингредиенты:

Сладкая кукуруза, кукурузная мука, растительное масло, яйца, разрыхлитель, сыр пармезан и корица.

Я должна все смешать, а мой желудок уже скручивает нервами, потому что в последний раз, когда я пыталась использовать блендер, приключилась катастрофа. И это даже не единственная моя проблема. Я понимаю, что в пункте списка, где указан сыр пармезан, не указано количество!

Почему я не заметила этого раньше? Все эти годы, когда я участвовала в олимпиадах по математике, Пиментель учила меня находить ключевые элементы для решения уравнений, а я не сумела разобрать любимый бабушкин рецепт?

Виктор дует в свисток, и у меня едва не случается сердечный приступ.

Педро тоже подпрыгивает и роняет на пол миску.

– Зачем ты это сделал? – рявкает он, доставая с полки еще одну миску. – Это кухня, а не футбольное поле!

Даже Синтия, тоже не поклонница свистка, выглядит удивленной вспышкой Педро. Что-то подсказывает мне, что между ними не все так уж хорошо, как, кажется, думает Виктор, но, с другой стороны… У Педро выдалось напряженное утро.

– Он не хотел тебя напугать, – говорю я, защищая Виктора.

Педро выглядит так, как будто хочет продолжить отчитывать Виктора, но после нескольких напряженных секунд наконец смотрит мне в глаза. Он, кажется, смущен своей вспышкой гнева.

– Я не буду свистеть, если это действительно так раздражает, – по-прежнему дружелюбно говорит Виктор. – Прости. Я просто…

Педро выдыхает, отводя взгляд.

– Ладно. Давайте уже начнем?

– Не беспокойся, – говорит Виктор, одаривая Педро улыбкой. – Итак, правила конкурса простые. У Лари и Педро будет ровно один час, чтобы приготовить свои рецепты. В этом кулинарном поединке не допускаются подставы. Никаких переходов на личности. Мы все здесь друзья, так что давайте останемся друзьями и после этого. В конце все члены клуба попробуют оба блюда и проголосуют за то, которое должно представлять кулинарный клуб на сборе средств в «Голосах». Это будет кукурузный пирог Лари? Или боло де роло Педро?

Я смотрю на Педро, и он бросает на меня мимолетный взгляд в ответ.

Виктор достает из кармана телефон и устанавливает таймер на один час.

– Готовы? Внимание! Начали!

Начинается обратный отсчет.

Я кладу бабушкин рецепт перед собой на стол и возвращаюсь к своей предыдущей дилемме. Сыр пармезан.

«Я справлюсь, – говорю я себе, – ты ведь со мной, бабушка».

Делаю глубокий вдох и сосредоточиваюсь.

Если бы это было уравнением, мои руки знали бы, что делать, еще до того, как я об этом подумала. Но это не значит, что я раньше не сталкивалась со сложными задачами. Я стараюсь подходить к выпечке так, как будто это дополнительный вопрос во время математического состязания. Я не могу позволить, чтобы меня захлестнули переживания. Итак, начну с того, что уберу в сторонку некоторые ингредиенты. О пармезане позабочусь позже.

Я насыпаю в блендер кукурузную муку, не обращая внимания на свои трясущиеся руки. Затем пытаюсь разбить первое яйцо так, как это делала бабушка, быстро ударяя его ладонью о стенку блендера. Но моя рука не так быстра, и яйцо трескается, расплескивая содержимое по всему столу.

– Проблемы? – одними губами спрашивает меня Виктор, небрежно пододвигаясь к моему концу стола и делая вид, что просто рассматривает мои ингредиенты. Он знает о моем затруднительном положении.

– Я в порядке, – тихо отвечаю я, яичная слизь капает между моими пальцами.

– Ты справишься.

От его слов у меня на глаза наворачиваются слезы.

Я тянусь, чтобы достать из коробки еще одно яйцо, но поскальзываюсь на чем-то на полу. Едва не падаю, но Виктор успевает меня поймать.

Я поднимаю на него глаза, смущение заставляет меня покраснеть. После нескольких успешных опытов на кухне я решила, что сняла свое проклятие. Может быть, немного отцепилась от него. Но нет. Я все такая же неуклюжая на кухне. И глупо было думать, что когда-нибудь все может быть иначе.

Я поворачиваю голову как раз вовремя, чтобы поймать выражение лица Педро. Он скользит взглядом с Виктора на меня, прежде чем снова сосредоточиться на своей работе, и у него на подбородке дергается мускул. Он ничего не говорит, но я знаю, что он, должно быть, думает, что я кривляюсь. Зачем я вообще приняла вызов парня, который с детства занимается выпечкой?!

Я успокаиваюсь, поправляя форму.

– Спасибо, – говорю я Виктору.

– Не падай духом, – с улыбкой шепчет он и возвращается на свой стул рядом с Синтией. Она показывает мне поднятый большой палец. Я беру из коробки еще одно яйцо и пытаюсь его разбить.

Наконец комбинация осторожного постукивания яйцом о блендер, а затем растрескивание скорлупы ложкой работает, хотя мне приходится выковыривать из теста яичные скорлупки.

Тем временем Педро уже работает над начинкой для своего пирога! Я высыпаю в блендер банку сладкой кукурузы, затем добавляю растительное масло и корицу. Теперь остался только один последний ингредиент: сыр пар- мезан.

И я становлюсь в ступор.

Бабушка, что мне делать?

Я вспоминаю о том, как она подавала этот пирог в «Соли»: еще теплые ломтики, аромат кукурузы наполняет всю пекарню, как тянущиеся во все стороны ветви дерева. На вкус пирог был маслянистым, пикантным и с правильным оттенком кислинки, который, как я предполагаю, придавал ему сыр. Он был идеально соленым и острым, а корица добавляла ему особый привкус.

Мое сердце бьется часто-часто, я закрываю глаза и беру горсть тертого пармезана.

Может, у меня и нет бабушкиных волшебных рук, но вдруг есть способ получить хоть что-то, как это случается с волшебными детьми в сказках, когда их сила наконец пробуждается в момент острой необходимости?

Аромат гуавы, исходящий от пирога Педро, опьяняет. Слои идеально тонкие, раскатанные с гуавовой начинкой. А сахар сверху выглядит как россыпь кристаллов. Я имею в виду, конечно, пирог выглядит потрясающе. Молина десятилетиями пекут по одному и тому же рецепту, ни одной сахарной крупинкой больше или меньше!

А мой кукурузный пирог… Ну, он золотисто-желтый, как и должен быть. Поднимающийся от него пар обладает характерным корично-сырным ароматом. Но с боков он вышел немного подгоревшим, потому что я забыла смазать противень. Даже кукурузный пирог, который продают в «Сделках-Сделках», выглядит лучше, чем мой!

Я ловлю взгляды, которые Синтия и Виктор бросают на подгоревшие места, и внутри меня разливается ужасная пустота.

– Мне действительно жаль, – извиняюсь я, прежде чем они его попробуют.

– На вкус все равно будет восхитительно, – с ободряющей улыбкой заверяет Синтия.

Педро берет нож и сразу же принимается