- Прости, - выпалили мы одновременно друг другу, встретившись взглядами.

- Прости, что тебя в это втравила. - быстро прошептала я.

- Нет, это я виновата... Думала, Раяне главное - чтобы работа была выполнена. А ей другого хочется - тебя унизить.

Я безразлично пожала плечами.

- Кто - я, а кто - она... Глупо это как - то.

- Может, и глупо, - согласилась Аннет, - да только драконницы те же женщины, и ничто женское им не чуждо.

- Что ж она эльфиек - то тогда со свету не сживает. Вот их сколько на этаже гурий живёт...

Подружка тяжело вздохнула, и сама прекрасно понимая несправедливость драконницы.

Переобув галоши, я зашагала в сторону нужников - сама удивляясь собственному спокойствию. Работалось в тот день мне куда легче, чем обычно - хотя силы постепенно и таяли, но я всё же по прежнему чувствовала странный подъем настроения и какой - то особенный настрой.

Искупавшись после чистки нужников - Раяна с удовольствием бы лишила меня и этого маленького удовольствия, да нежные эльфийки тут же зажимали нос. стоило мне оказаться у их порога без помывки, так вот, искупавшись после чистки нужников, я. как обычно, переоделась во своё второе платье и, спрятав под чистый чепец влажные ещё волосы, помчалась на второй этаж, где, в неге и достатке только - только просыпались гурии драконов.

Впервые за всё это время я не ходила сомнамбулой - а сделав то, что положено, тут же спряталась в небольшой комнатенке возле окна... и дышала, дышала свежим, уже морозным воздухом. неосознанно строя грандиозные планы.

Как будто не я это даже была, а кто - то другой, более сильный, более решительный внутри меня, решил мне вдруг помочь.

Осознав, что без мяса я не проживу - я решила во что бы то ни стало как можно быстрее достать себе нужной еды. Как только убегу из замка, буду промышлять охотой, но пока, здесь... Здесь мясо можно было достать только в одном месте - на кухне дворца.

А значит, придется как - то пробраться на кухню, когда никто не сможет меня заметить.

Нельзя, не хорошо... Опасно, - возражала я сама себе, не представляя, как можно опуститься до воровства.

Умирать ради чести - глупо, убеждал второй, более сильный сейчас внутренний голос. - Нам нужно мясо - мы возьмем мяса. Ради жизни.

Я...

Мечась между своими нуждами и всем тем, чему меня учила бабушка, я всё никак не могла принять решения.., что может быть хуже, чем воровство? Бабушка говорила, что люди всегда найдут оправдания своим порокам: похоть они оправдают любовью, жадность - запасливостью, а сплетни простым желанием говорить правду.

Бабушкины поучения про воровство я не помнила - у нас никогда не было достаточно вещей, чтобы их кто - то хотел умыкнуть, а потому не знала я, какое оправдание есть у людей для этого греха...

- Выжить! - снова раздался в голове сильный внутренний голос. - Ты не чужое берешь, своё.

Своё не берут украдкой, возразила я, и...

- Лийка, - в открытую дверь протиснулась голова Этатиэли - одной из эльфиек, что обитала на этаже. - Иди, быстро смени все простыни в моей комнате - Ингвар с приятелями опять всё запачкал. Кони просто, а не драконы. А я пока ванну приму. А то вся липкая.

Хихикнув, эльфийка умчалась назад а я, впервые обрадовавшись, что должна идти, отмывать комнату от семени драконов, отложила сложное решение на потом.

Так, в трудах и заботах, прошёл весь мой день. Ночной разговор с драконницей не прошёл даром - Раяна всегда отправляла меня лишь на самую тяжелую и самую грязную работу. А сегодня, явно в насмешку, она также велела мне помочь Шершу в хлеву со свиньями - почистить и кормить хрюшек. Работали мы споро, а потому управились со всей работой довольно быстро.

Когда же всё было сделано, парень, пряча глаза, протянул мне небольшой пряник, замотанный в чистую тряпицу.

- Прости, Лийка, это всё, что удалось сегодня захватить...

И уже совсем тихо, словно не смея произнести это вслух, парень сообщил:

- Раяна велела тебя больше на кухню не пускать. Здесь, мол, есть будешь.

И он кивнул на небольшой уступ, где, рядом с большой бадьёй похлебки для свиней, стояла щербатая глиняная тарелка.

- Ты сегодня пряником перекуси, а завтра мы что - нибудь, да придумаем, -по прежнему не смея поднять на меня взгляда, добавил Шерш.

И тогда, почувствовав возвращение прежней усталости, я решилась.

В тот вечер я нарочно долго возилась с кухонными объедками, сортируя их по бадьям - одни объедки шли собаками на псарню, другие - что похуже -свиньям в похлебку, третьи же - просто в отхожую яму на перегной. Дождавшись, когда на кухне станет тихо, я накрыла бадьи деревянными крышками и, оберегая зажженную свечу от сквозняка, стала спускаться в погреб, где хранились основные припасы.

Мясо, подготовленное для утреннего завтрака драконам, уже дожидалось своего часа в просторном магическом леднике.

Едва учуяв запах свежей говядины, меня буквально затрясло... Не замечая того, что мясо почему - то дымится, я хватала кусочки прямо из ледника и отправляла их себе в рот... От рук шло приятное тепло, которое, с каждым съеденным кусочком, становилось все больше и больше, постепенно заполняя всё моё измученное тело.

- Так- так- так, - пропал хорошо знакомый голос. - Ещё и воровка.

Кусок мяса, обуглившись до черноты, выпал из моих рук.

- Грязная человечишка, - прошипела драконница, толкая меня в сторону кухни. - Пошла, быстро...

Я не сопротивлялась - правда была на стороне Раяны: она поймала меня за руку на воровстве.

В гостиной дворецкого, куда притащила меня драконница, было темно - что не удивительно, уж кому - кому, а дворецкому точно не надо ложиться затемно -в замке драконы только повелевают, а всю грязную работу делает кто - то другой...

Дернув за звонок, Раяна вызвала лакая, велев тому срочно разбудить дворецкого.

- Не будем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, -расплылась в мстительной улыбке драконница. Она уселась в удобное кресло, я же стояла напротив, сжимая грязные от мяса руки.

Дворецкий появился через несколько минут, в наспех надетой одежде и с обеспокоенным выражением лица.

- Что случилось, Раяна?- бросив быстрый взгляд на меня, спросил Малькольм. - Что здесь делает эта девочка.

- Воровка твоя девочка, - хмыкнула домоправительница. - А ты знаешь, как мы поступаем с ворами.

- Отрубаем руки, если человек- растерянно протянул Малькольм. Услыхав это, я вздрогнула. Ноги сами самой подкосились, и я кулем упала на пол, стараясь сдерживать слёзы.

- Что она украла?- спросил между тем Малькольм у домоправительницы.

- Мясо в кладовой.