Наконец, я так ослабела, что однажды утром не смогла даже подняться с кровати.

- Лийка, ты что здесь? - проснувшись раньше обычного времени, удивилась Аннет. Её кровать стояла как раз напротив моей. - У тебя ведь смены всегда намного раньше начинаются?

- Не могу... - даже не пытаясь удержать льющиеся по лицу слезы, прошептала я. - Сил нет, Аннет.

- Ох- ох, - покачала головой девушка и. вскочив с кровати, принялась быстро одеваться.

- Ты что? - удивилась я, когда девушка уже подбежала к двери комнаты. - Ты куда? Аннета, не зови никого!

- А никто и не придет, - горько покачав головой, отпустила голову девушка. - Мы с тетушкой Миленой два раза простили Раяну, чтобы тебя доктор осмотрел. Да, мы люди: не эльфы, не драконы - люди... Но тоже живые и тоже испытываем боль. Но Раяна... Она до сих пор простить тебе не может.

- Чего? - с иронией откинулась я на куцую подушку. - Чего эта сильная драконница не может мне простить?

- А того. - Помявшись, девушка выдала правду. - Ты уже неделю здесь, а воины говорят, что от тебя до сих под лаэрдом пахнет. Понимаешь? Даже когда ты, помыв нужники проходишь мимо них, первое, что они чуют - запах нашего лаэрда.

Я подняла голову и, посмотрев на Анкету, испуганно спросила.

- А так не должно быть?

Девушка пожала плечами.

- Вроде бы нет... Иначе бы они так не удивлялись, верно? - натянув мои калоши, Аннет мне подмигнула.

- Я сегодня поработаю за тебя, а ты - полежи - ка, отоспись.

Слезы облечения выступили у меня на глазах.

- Спасибо... но как же ты сама?

- А мне тетушка Милена выходной на сегодня дала - у меня братья вместе с деревенским обозом должны приехать.

- Но тогда как же...

- Лийка, - покачала головой Аннета. - Думаешь, я нужники никогда не чистила? Успею как - нибудь, не волнуйся. А если что, братишки мне и помогут - я ведь в семье младшая.

- Спасибо, Аннета! - только и смогла повторить я.

- Да не за что. - махнула рукой девушка, добавив: - Может, в нас и нет магии, но взаимовыручка и дружба посильнее любой магии будут, не так ли?

Затем, немного помявшись, девушка вдруг подошла к шкафу, в котором лежали наши личные вещи. Скрипнув дверцей, посветила внутри свечой, вытащив оттуда мою котомку - ту самую, которую я прихватила с собой во время побега.

- Знаешь, если вдруг почувствуешь себя лучше... может, расчешешься, ленту какую заплетешь... - протянув мне мои пожитки, отвела взгляд Аннета. - У меня оба брата - очень хорошие. И оба пока холостые.

Принимая из её рук свой скарб, я неверяще смотрела на Аннету.

- Ты ведь знаешь, что...

Я не договорила, но Аннета и так всё поняла. Пожав плечами, подружка заметила.

- В наших краях это не такой уж и редкий случай - драконы часто портят девок, если родительского пригляда нет. А ты - девка хорошая. Добрая, честная, работящая. Я бы с радостью назвала тебя не только подружкой, но и сестрой.

Я машинально кивнула, не зная, что и ответить. Перед глазами почему - то опять стояло мертвое лицо Марии. Она ведь тоже хотела мне помочь.

- Не надо, Анкета, - покачала я головой. Пусть и поиграл со мной дракон; пусть обманул пустую деревенскую дуреху, не стану я дальше ложь пускать, обманывая хороший людей. - Не смогу я.

Подружка, пристально посмотрев на меня, коротко кивнула.

- Не сейчас, - не сдавалась она. - Ты устала, слабенькая...Как - нибудь потом, когда ты будешь себя хорошо чувствовать. Хорошо?

Улыбнувшись, я слабо кивнула.

- Хорошо.

Тихо похлопав в ладоши, Аннет чмокнула меня в щеку и снова побежала к двери.

- Но волосы - то всё - равно расчеши, - бросила она на последок.

Оставшись одна, я ещё долго смотрела на дверь и беззвучно плакала, жалея, что не встретила Аннету раньше. Может, и полюбился бы мне кто из её братьев - и вошла бы я в её семью белой горлицей, непорочною невестой...

Да только поздно уже.

Всё поздно.

Вытерев слезы, я решила и в самом деле последовать совету Аннет: открыла свою котомку, чтобы поискать там гребень

- а ну как всё - таки положила, да сама запамятовала...

Только вместо гребня в руку сразу же попало несколько желудей - тех самых, которыми со мной так щедро поделился старый дуб. Не знаю, что нашло тогда на меня - как будто затмение какое, но стоило только жёлудям оказаться в моей ладони, как я тут же принялась отправлять их себе в рот.

В животе сразу стало приятно тяжело, слабость тут же пошла на убыль вместе с болью...

- Я же говорила: люди - грязные свиньи. Эта вот даже желуди, как наши хряки ест, - фыркнул надо мною недовольный женский голос. Подняв взгляд, я остолбенела от ужаса: возле крови, возвышаясь, как королева, стояла драконница.

- Что, тварь, так не любишь работать?- иронично подняла бровь Раяна. -Подружек своих глупых подговариваешь?

- Нет, я.

Выхватив у меня котомку, Раяна тут же взмахнула рукой - и котомка исчезла вместе со всем её содержимым.

- Нет! - воскликнула я, потянувшись вслед за пустым уже воздухом. -Нет....

Драконница рассмеялась.

- Свинье жалко своих желудей... Так и быть, прикажу тебе давать объедки со стола, как хрякам - может, тогда наша кухарка перестанет жаловаться на твой плохой аппетит. Может, ещё и переселить тебя в хлев? А что, там тебе самое место.- С силой схватив за плечо, драконница выдернула меня из кровати.

Больно ударившись, я лежала на холодном полу, а Раяна, довольно улыбаясь, возвышалась рядом.

- Иди работать, тварь, - «ласково» прошептала она. - И запомни, ты здесь не вольная служанка, а никому не нужная, никчемная рабыня. Мне проще скинуть тебя в подземелье - и забыть.

Наступив туфелькой мне на руку, драконница пообещала:

- В следующий раз, я так и сделаю, тварина безродная. Избавлюсь от жалкого отродья, по ошибке попавшего в наш замок.

Лия

Сколько лет уже прошло, а я до сих пор вспоминаю тот день, и благодарю дедушку дуба, который подарил мне немного времени... Всего лишь немного времени, которое решило всё.

В отличие от каши, желуди не просто пришлись по вкусу моему измученному телу, но также подавили слабость - которую я уже стала принимать как своё естественное состояние. Наспех собравшись, я выскочила из комнаты -встретив при этом возле лестницы плачущую Аннету. На её щеке уже наливался багровым массивный синяк - от пощечины Раяны. Я, получавшая такие пощёчины чуть ли не каждый день, хорошо знала руку драконницы.