— Словами? — удивилась Алина. Темнокожий бандит словами не разбрасывался, и если вдруг расщедрился на связную фразу, то уж явно не без причины. А вот тому, что он предвидел их встречу, удивиться не получилось. Гмади, кажется, знал всё на свете. И его совет сейчас точно не помешал бы! — Что он сказал?

— Не то, чтоб сказал. Передал. Велел передать. Вот. — Марлена вытащила из кармана картонный прямоугольник и протянула собеседнице.

Алина неловко покрутила предмет в руках. Это оказалась гадальная карта — довольно потрёпанная, с оторванным уголком. Иллюстрация изображала тёмную башню, рассечённую молнией. Мрачно, малопонятно и почти наверняка не предвещает ничего хорошего.

— А он не объяснил случайно, что это значит?

— Ты хоть раз слышала, чтоб он что-то объяснял? — Марлена наконец-то решилась откусить от булочки. На запястье блеснул тонкий серебристый браслет.

— Симпатичный, — машинально отметила Алина. Браслеты она раньше любила, но в последнее время почти перестала носить — они слишком привлекали внимание к расцарапанным запястьям. — Можно посмотреть?

— Нет! — Марлена шарахнулась в сторону, едва не подавившись булочкой. Ещё и руку за спину спрятала. Потом, видимо, сообразила, что повела себя глупо, и поспешила объяснить: — Извини, просто его лучше лишний раз не трогать, особенно посторонним.

— Талисман, что ли? Или арфактум?

— И то, и другое.

— Здорово! И что он делает?

— Взрывается. Кажется. Я не проверяла.

Теперь уже Алина почувствовала жгучее желание отшатнуться в сторону, но любопытство и правила хорошего тона победили. Да и браслет выглядел вполне безобидно: тонкая цепочка, свободно болтающаяся на запястье. Порвать такую, зацепившись за что-нибудь — раз плюнуть!

— И не страшно на себе бомбу таскать?

— Сначала страшно было. Хотела снять, даже человека нашла, который пообещал, что может распутать чары и открыть замок. А в последний момент струсила. Испугалась, что рванёт, когда этот тип в схемах ковыряться будет.

— Тёте моей покажи, она без проблем взломает.

— Боюсь, если я рискну обратиться к твоей тёте, то точно останусь без руки. А то и без головы, — невесело хохотнула Марлена.

— Зря ты так! Она хороший специалист! — обиделась Алина.

— Именно поэтому.

— Да что вы не поделили-то? Она вроде ничего такого не рассказывала…

— Может, прогуляемся? — вместо ответа предложила Марлена. — Надоело на одном месте топтаться.

— А если нас увидят вместе?

— И что с того? Меня просили за тобой следить — я слежу! Никаких проблем.

Алина мысленно вздохнула. Избавляться-то от хвоста её учили, а вот разговоры с преследователями разговаривать — не очень. Да и кому вообще могло прийти в голову, что дело обернётся именно так?

С другой стороны, общаться с Марленой оказалось удивительно легко. Наверное потому, что не лезла в душу и не грузила морально-этическими проблемами.

— И долго ты собиралась за мной ходить? — поинтересовалась Алина.

— Пока ты где-нибудь не осядешь. Ну, в школе там. Или у родни. Или ещё где.

— И если у родни — значит, я пошла им всё рассказывать и верить мне нельзя? И что тогда? Ты бы меня убила или просто перехватила?

— Какая разница? Ты же не пошла. И правильно сделала.

— Просто любопытно, как бы ты меня остановила в случае чего.

Марлена многозначительно улыбнулась. В отличие от Марины, она не пыталась строить из себя добрую и безобидную, и Алине это парадоксальным образом нравилось. Всегда лучше точно знать, на что способен человек, с которым ты имеешь дело.

А преследовательница выглядела способной на что угодно. Особенно если за это заплатят.

— Всё просто: подлила в твой кофе одно хитрое зелье. Магическое, конечно. В пассивном виде совершенно безобидное и безвкусное, активируется на расстоянии, управляющий арфактум у меня в кармане. Действует быстро и почти не больно.

— И оно… это зелье… во мне, да? — Алина почувствовала, как брусчатка под ногами начала опасно шататься, и поспешила ухватиться за стену.

Отлично! Только магического яда для полного счастья не хватало!

Теперь отступать уже точно некуда.

— Конечно в тебе, где ж ему ещё быть? Не волнуйся, через несколько дней рассосётся естественным путём. Но до коронации тебе лучше со мной не ссориться. И не только со мной.

— А с кем ещё? С твоим… — Алина запнулась, подыскивая слово. Перед глазами сама собой возникла картина «Содержанка». Не зря же Марлена на неё столько пялилась. — С твоим сожителем?

— Я бы сказала «покровителем», — не смутилась девушка. — Да ладно, расслабься. У тебя яд в желудке, у меня бомба на руке. Мы в одной лодке!

— Но я-то к твоей бомбе никакого отношения не имею!

— Имеешь. Косвенное, правда. Это ведь твой дядюшка на меня эту игрушку навесил. Прекрасный он человек всё-таки, заботливый. И танцует хорошо. — В голосе сквозил сарказм, но где-то глубоко за ним Алине почудилось что-то совсем уж странное, почти нежное. Или причина была в том, как Марлена ласково гладила замочек браслета. Или в том, что клонящееся к закату солнце подсветило её щёки розовым и девушка начала выглядеть слегка смущённой.

Или не только выглядеть…

— Он тебе нравится, что ли? — в лоб спросила Алина. — И вся твоя неприязнь к Сандре просто потому, что вы мужика не поделили?

Марлена торопливо смахнула с лица романтическое выражение и двинулась по переулку в сторону набережной, спасаясь не то от собеседницы, не то от её расспросов.

Алина поспешила следом. И кто тут за кем следить должен?!

— Никто его не делил, — произнесла Марлена, дождавшись, пока собеседница её догонит. — Ладно, каюсь, я пыталась. Но он целиком и полностью принадлежит твоей тётушке, со всеми потрохами. Только идиот будет между ними вклиниваться.

— То есть он реально тебе нравится? — Алина невольно поморщилась. Она давно поняла, что Ракун притягивает всех окрестных девушек, как распродажа косметики, но понять природу этого явления никак не получалось.

Ладно Нина, у неё всегда были своеобразные понятия о прекрасном. Но все остальные словно не замечали, насколько этот склочный енот не дотягивает до идеального кавалера.

— Что тебя удивляет? Интересный мужчина, симпатичный, состоятельный, умный, да ещё и магос. Как мимо такого пройти? Работу мне предлагал, кстати, законную. Эх, надо было хватать, пока дают.

— А ты отказалась?

— Не отказалась. Просто не успела согласиться, а потом повода для встречи не было. Да и теперь-то уж он точно меня к себе близко не подпустит.

— Почему?