– Выдержу! Выкладывайте всё! – приказала Лара.

– Я тебе кое-что покажу. – Андреас встал и открыл буковый буфет. – Ты, видно, так обрадовалась, когда нашла книгу, что даже не заметила, что, кроме неё, в буфете было письмо.

Он протянул Ларе сложенный листок, с обеих сторон исписанный корявым почерком, и она развернула его, чуть не порвав.

«Милая моя Лара!

Хотя у меня никогда не было детей и тем более внуков, я считаю тебя своей единственной роднёй. И если бы не ты, старость моя, наверное, была бы очень одинокой.

Увы, сегодня я поняла, что мне некому завещать колдовскую книгу. А потому всё, что я могу завещать тебе, – это знание. Я не думаю, что оно тебе пригодится, но написать это письмо побуждает меня твой сегодняшний проступок.

Я не всё рассказала тебе о книге. Кроме того, что она позволяет колдовать, она продлевает своему владельцу жизнь и молодость. Вот отчего я в свои восемьдесят девять выгляжу на двадцать лет моложе и не знаю никаких стариковских хворей. Вряд ли тебе доведётся читать это письмо, однако на случай, если я всё-таки помру раньше тебя, я оставляю его в качестве завещания.

Когда ты обернула в мышей сразу трёх человек, я была не столько рассержена, сколько поражена. Тогда я поняла, что ты гораздо сильнее меня. На превращение нескольких существ одновременно способны лишь очень сильные ведьмы. И если бы ты одолела свою дурную память, то смогла бы стать одной из них. Но, увидев сегодня, как горяч твой нрав и как обострено твоё чувство справедливости, я поняла, что ведьмой тебе быть нельзя. Я уже не поминаю твою безрассудную честность и любовь ко всякому украшательству, это тоже едва ли тебе пригодится.

Если ты отыщешь книгу и начнёшь колдовать, некоторое время ты будешь наслаждаться своим новым могуществом. Однако вскоре ты станешь опасной. Прежде всего для себя. Жить тихо и мирно ты не умеешь. Эту особенность я подметила в тебе ещё в детстве. Ты не сможешь долго таиться, и однажды о твоих способностях прознают инквизиторы. И даже если не прознают, я сомневаюсь, что ты со своими взглядами пойдёшь на человеческие жертвы. А коли заставишь себя пойти против сердца, то будешь страдать. Поэтому прошу тебя, Лара, не колдуй. Никогда. Лучше выйди замуж и о колдовстве забудь, целее будешь. Если не готова к замужеству, то попробуй поискать свою семью.

Ты из Дрездена. Лара – твоё настоящее имя, я слыхала, как тебя звала нянька. Семья твоя небедна, отец был мебельщиком и владел целой лавкой. Ты, наверное, спросишь, откуда я это знаю? Всё потому, что я тебя украла. Мы встретились, когда тебе был год. Мне нужна была жертва, и я выбрала тебя. Обычно я хожу в другие города и деревни и всегда выбираю детей, их легче обмануть. Но тебя я убить не смогла. В отличие от моих предыдущих жертв, ты меня не испугалась и с радостью пошла ко мне на руки. Мне даже не пришлось превращать тебя в животное, чтобы спокойно довезти до дома. Когда настало время жертвоприношения, я не смогла перебороть свою привязанность к тебе, поэтому решила тебя оставить и воспитать как родную. Если бы не я, как знать, возможно, твоя жизнь была бы счастливее. Прости меня.

Крепко целую, твоя бабушка»

Лара поняла, что плачет.

– Я помню, как ты здесь появилась, – начал Крэх. – Жена души в тебе не чаяла. Я никогда не видел её такой нежной.

– Я думала, что моих родителей разорила война и… им было нечем меня кормить, – с трудом сказала Лара.

– Зато ты выжила.

Она обратилась к Андреасу, хотя не видела его лица сквозь слёзы:

– Когда ты говорил, что у нас с тобой больше общего, чем кажется, ты имел в виду, что мы оба… бывшие жертвы?

Тот кивнул.

«Бабушка чуть не убила нас ради книги. И ради этой же книги мы чуть не поубивали друг друга».

– Как мне теперь с этим жить? – бесцветным голосом спросила Лара.

– Никак, – жёстко ответил Андреас. – Просто живи.

Она утёрла глаза подолом.

– Ты чёрствый как сухарь.

– Я чёрствый? Да когда твоя бабка умерла, я тебя полночи утешал. Не знаю, как ты, а я утешился.

Лара отвернулась и встретила добрый взгляд старика.

– Как я понимаю, твоя история ещё печальнее?

– Отнюдь.

– Рассказывай. – Она села на стул напротив Крэха и Андреаса.

– Сорок лет назад твоя бабушка была нестерпимо хороша собой! – так горячо воскликнул старик, что Лара и Андреас покраснели. – Познакомились мы на рынке, где она продавала сыр. Через месяц мы стали любовниками, и постепенно я узнал, кто она такая. Одному богу известно, что было тому виной – колдовские чары или её собственное очарование, но я влюбился. И то, что любимая женщина оказалась ведьмой, не испугало меня, а, пожалуй, наоборот – ещё сильней разожгло мою страсть…

– Я не уверен, что хочу это слушать, – заёрзал Андреас.

– Терпи, – отрезала Лара. – Продолжай, Крэх.

– Твоя бабушка часто рассказывала о ведовстве. Ей было лестно то внимание, с каким я ловил каждое её слово. Сам я был каменщиком, и моя жизнь казалась мне ужасно скучной. Однажды я сказал ей, что хочу стать колдуном. Объяснив всю процедуру, она согласилась меня сопровождать. Мы пришли на перекрёсток, где, будучи юной девушкой, она вызвала… того самого. Только женщине для этого нужно полностью раздеться.

– А мужчине? – поинтересовалась Лара.

– Мужчине достаточно снять шляпу…

Андреас хмыкнул, а Лара недовольно подняла бровь.

– …Что я и сделал. Затем по указанию твоей бабушки я начертил звезду, встал в её центр и произнёс длинное заклинание, которого я, разумеется, не помню. Явился он. Я подписал договор и получил в своё распоряжение колдовскую книгу. Через тридцать один день мне надо было принести свою первую жертву, иначе моя книга перестала бы давать силу. Благодаря твоей бабушке я довольно быстро выучил полсотни заклинаний. Вскоре мы решили пожениться. Для неё это был первый и единственный брак. Только женились мы не по церковному обряду, как сама понимаешь, а по колдовскому. Однако переселиться к твоей бабушке я не мог.

– Почему?

– Я уже был женат, – бесхитростно ответил Крэх. – В Кемнице жила моя семья, у меня подрастали два сына.

Андреас снова хмыкнул. Вторая бровь Лары поднялась ещё выше первой.

– Дедушка, да ты подлец.

– Знаю, – не отпирался старик. – Твоя бабушка сказала то же самое, когда я вернулся сюда и узнал, что она меня выследила.

– Я полагаю, был большой скандал?

– Необычайный. В пылу той ссоры она и превратила меня в ворона.

– Почему ты остался жить с бабушкой? – удивилась Лара. – Ведь ты должен её ненавидеть.

Крэх задумчиво пригладил бороду.

– Наверное, я надеялся, что когда-нибудь она меня простит и превратит обратно в человека. А быть может… просто не знал, как жить дальше. Вороном я часто навещал свою семью и привык наблюдать за их жизнью со стороны. Старший сын погиб в битве при Брейтенфельде семнадцать лет назад. Моя первая жена умерла ещё раньше. В доме, что я построил, живёт теперь мой младший сын с женой, детьми и внуками.