«Когда здесь вырос этот домище? – удивилась девочка. – Неужто в наших краях поселился богач?»

Потом Мерле вспомнила, как родители говорили о том, что в последнее время мимо их деревни часто проезжают дорогие экипажи, и кивнула сама себе.

Ворота были открыты, словно дожидались только её. Кошка юркнула между створками и призывно замяукала. Мерле шагнула во двор, а проходя мимо сверкающей кареты, не удержалась и провела пальцем по золочёным вставкам в виде стеблей цветов.

«Это ж сколько золота на них перевели!»

– Мр-р? – промурлыкала кошка, ожидая её на крыльце.

Когда Мерле вошла в дом, изнутри он оказался ещё красивее, чем снаружи. Правда, дальше передней её не пустили: на полу сидел чёрный-пречёрный – без единого пятнышка – кот и преграждал ей путь на широкую лестницу. У его лап лежала раскрытая книга, большая и явно старинная.

Белая кошка потёрлась о ногу девочки и села рядом с книгой.

– Мяу, – повелительно сказала она.

– Что «мяу»? – переспросила Мерле.

– Мяу-у! – пригрозил чёрный кот.

Оглянувшись на него, белая кошка почти беззвучно зашипела.

– Вы хотите, чтобы я подошла к этой книге?

Кошки завопили ещё громче. Девочка прошла вперёд и наклонилась: страницы книги были пожелтевшими, и не только от времени, кое-где их покрывали жирные пятна. Увидев замысловатые буквы, Мерле наморщила нос.

– Терпеть не могу такие витиеватые шрифты. Одна морока с ними.

– Мяу-мяу! – настаивали кошки.

– Будь по-вашему. – Девочка с неохотой опустилась на колени и прочитала по слогам верхний заголовок: – «Как пре-вра-тить че-ло-ве-ка… в жи-вот-но-е»… Матерь Божья. – Мерле с ужасом подняла глаза.

Ещё больше она ужаснулась, когда белая кошка ткнула лапой в другой заголовок.

– «Как пре-вра-тить жи-вот-но-е в че-ло-ве-ка».

– Мяу-мяу-мяу!

– Да вы… – Девочка посмотрела на кошек и пожалела о том, что переступила порог этого проклятого дома.

«Это и есть дом Сырной Ведьмы! – догадалась она. – Он только кажется красивым, а по правде это ведьмин притон!»

Вспомнив, что у ведьмы есть приёмная внучка, вздорная белобрысая девица, Мерле подскочила и с подозрением уставилась на белую кошку.

– Ты Лара? – воскликнула девочка.

Кошка… мотнула головой.

– Господи, спаси и сохрани! – Мерле отступала и крестилась, пока не упёрлась в стену.

Но едва она распахнула дверь, со двора влетел большой ворон. Девочка прикрыла голову руками, чувствуя, как цепкие лапы дёргают её за волосы. Она c криком упала на спину. Потом увидела, как чёрный кот тянет за верёвку, привязанную к засову, а ей на грудь прыгает кошка.

Расширенные зрачки почти полностью закрыли голубую радужку. Кошка тяжело дышала, не спуская с Мерле почерневших глаз.

Дверь захлопнулась.

– Не хочу, мне страшно! Отпустите!

– Мя-я-яу, – жалобно пискнула кошка и, подождав, пока девочка успокоится, спрыгнула на пол.

Ворон тем временем опустился на жёрдочку у двери. Когда Мерле приняла сидячее положение, кошки носами придвинули к ней бесовский талмуд. Она заглянула в книгу, но текст расплывался перед глазами, и буквы никак не желали соединяться в слова. Белая лапа вновь указала на нужный абзац.

Пока Мерле читала, её голос дрожал:

– «Про-тя-ни-те ру-ку так, что-бы рас-сто-я-ни-е от кон-чи-ков паль-цев до пред-ме-та со-став-ла-ло не бо-ле-е се-ми лок-тей. Всем сво-им су-щест-вом со-сре-до-точь-тесь на пред-ме-те и мол-ви-те за-кли-на-ни-е. За-кли-на-ни-е для то-го, что-бы пре-вра-тить жи-вот-но-е в че-ло-ве-ка: ши-ги-шин-па-эр-дли-ях»… Мне что, нужно выучить эти странные слова?

– Мяу!

«А всё же какая полезная книжка…» – подумала девочка и, встав на ноги, подняла талмуд.

Животные не издали ни звука, но весь их вид говорил о таком напряжении, что Мерле не сомневалась – одно её неверное движение, и они набросятся на неё, не задумываясь.

– Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях, – нараспев прочитала девочка, делая вид, что учит слова. Она воздела глаза к высокому потолку, расписанному под небеса, и прошептала: – Ши-ги-шин… па-эр… – Потом сделала круг, задержавшись у двери.

Когда ворон угрожающе расправил и вновь сложил свои крылья, Мерле на всякий случай отошла, уткнувшись в книгу.

– Ши-ги-шин-па-эр… дли-ях! – На последних слогах она ринулась к двери. Едва кошки сорвались с места, как Мерле закричала: – Тронете меня, и я сбегу с вашей книгой!

– Кар-р-р! – злобно раздалось у неё над головой.

Одна кошка укусила её за ногу, а другая вцепилась в юбку. Но куда страшнее был ворон, что летал вокруг и бил крыльями по лицу.

– А-а-а-ай!

Книга упала на пол вместе с корзиной – Мерле обеими руками схватилась за ухо, чувствуя, как по пальцам и шее течёт густая тёплая струя. В тот же миг с её спины спрыгнула белая кошка с окровавленной пастью и, сев на книгу, глухо зарычала. Мерле даже руку протянуть не успела.

– Ах, так? Значит, не отдашь? – визгливо крикнула девочка и отперла дверь. – Ну тогда я всё про вас расскажу!

* * *

Лара сплюнула кровь, стараясь не попасть на книгу.

– Отличный был замысел… – вздохнул Андреас.

– Мы хотя бы попытались! – оборвала она.

Ворон шумно опустился на пол.

– Девчонка приведёт народ, даже не сомневайтесь.

Кот, в отличие от него, был более скептичен:

– Да кто ей поверит?

– Могут и поверить, – сказала Лара, и не думая сходить с книги. – Когда мы шли по лесу, она вдруг встала и говорит: «Ты же к Сырной Ведьме меня завлекаешь!» Бабушка всю жизнь прожила в бедности, чтобы её не уличили в колдовстве, а оно вон как было! Все вокруг и так прекрасно знали, что она ведьма.

– У твоей бабки была слишком типичная внешность, – заметил Андреас.

– Друзья мои, книгу надо сжечь!

– Только вместе со мной! – прохрипела Лара, капая кровью.

Крэх приближался к ней, переступая через разбросанную на полу чернику.

– Лара, сюда вот-вот нагрянут из деревни. Если книга попадёт в чужие руки, ты останешься кошкой навсегда.

«Но если уничтожить книгу, я превращусь в человека, а Андреас так и останется котом!»

– Я уже всё продумала. Если придут люди, мы спрячем книгу под порогом библиотеки, а ты перенесёшь нас с Андреасом на крышу.

– Я её на третий этаж не поволоку, – зарёкся кот. – Давай лучше в погреб отнесём.

– Боюсь, для деревенских твой погреб станет самым интересным местом в доме.